明朝這一政策差點讓中國第一個走上資本主義道路

明初倭寇對沿海地區的騷擾，明政府首次頒布海禁令，明太祖於洪武四年（1371年）詔令「瀕海民不得私自出海」，拉開了海禁序幕，不過明朝與藩屬國之間的朝貢貿易就取代了民間海外貿易的作用。明成祖雖有官方的下西洋之舉，但仍「禁民間海船」，嚴令「原有海船者，悉改為平頭船，所在有司，防其出入」。此間，海禁令和朝貢貿易的執行情況並沒有太大問題，明成祖甚至任命晉江籍僑領許柴佬總督呂宋國事，不過自明成祖去世後，朝貢貿易的萎縮，以及海禁令逐漸廢弛，違反海禁出洋的中國海商活動日趨頻繁。直到16世紀後，倭寇在沿海地區肆虐的情況日益嚴重，當時的朝廷官員為了重建中國沿海的海上秩序，對海禁存廢產生嚴重分歧。

嘉靖倭亂髮生後，明朝朝野曾發生過一場禁海問題的爭論。其中一個問題，就是要不要放棄傳統的「海禁」政策，要不要開放本國商民的海外貿易。儘管很多人仍抱著既定的「海禁」政策不放，還是有一些有識之士看到了「海禁」與海寇之間的關係，極力主張開放「海禁」，以根除海寇，其中，福建巡撫譚綸積極倡導開海，譚綸請求朝廷允許福建商民在近海與外通商，有不少中央政府官員都表示了認同。明世宗死，明穆宗繼位，明朝進入了隆慶時代。

明朝政府面對倭寇之亂屢打不絕的現實，認識到福建巡撫許孚遠在奏疏中說的「市通則寇轉而為商，市禁則商轉而為寇」的問題，開始調整嚴禁民間私人海外貿易的政策。隆慶元年（1567年）2月4日，明穆宗登基不到一個月，就詔告群臣說：「先朝政令有不便者，可奏言予以修改。」，福建巡撫都御史涂澤民上書曰「請開市舶，易私販為公販」（私販指走私商，公販指合法商人）。明穆宗當即批准了這一奏請。明穆宗宣布解除海禁，史稱「隆慶開關」。調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋，史稱「隆慶開關」。民間私人的海外貿易獲得了合法的地位，東南沿海各地的民間海外貿易進入了一個新時期。明朝出現一個比較全面的開放局面。雖然開放海禁，但對日本的貿易仍在禁止之內，可見日本人可恨自古有之。

雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿易至此畢竟得到了朝廷的認可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿易就被視為合法經營。政策和制度上的這種局部的和有限度的調整，史稱「隆慶開關」。隆慶開放使民間私人海外貿易擺脫了走私非法境地，開始有條件地公開進行和較為正常地發展，並迅速發揮了積極作用。史載隆慶初，僅月港一地，「所貿金錢，歲無慮數十萬，公私並賴」，成效明顯。當時明朝的產品諸如絲織品、瓷器、茶葉、鐵器等，廣受世界各國歡迎，而許多國家缺乏名優商品能滿足明朝的國內需求，只好以白銀支付所購明朝商品，引致白銀大量流入明朝。

據估計，明神宗萬曆元年（1573年）至明思宗崇禎十七年（1644年）的72年間，全世界生產的白銀總量的1/3 湧入中國，共計約3.53 億兩（保守估計，重新估計約為5億兩），有力地促進了明朝國內商品經濟和社會經濟的發展，促進了民生改善和社會進步，也為明朝中國商人積极參与當時已經建立起來的東亞及太平洋貿易圈，提供了施展才華的機遇和舞台。同時將西方的先進火器引入中土，一定程度的提升了明朝軍隊的戰鬥力，使得西班牙、葡萄牙、荷蘭等國家對侵略中國做為殖民地心存忌諱。

全球2/3 的貿易與中國有關。中國資本主義得到一定的發展。可惜的是，由於滿清入關後的一系列高壓政策（內遷漁民、閉關鎖國等），使得明末的資本主義發展進程被扼殺。如果開放海禁的政策繼續，那麼中國將會是第一個進入資本主義的國家了，西方世界在19世紀中葉才開始出現資本主義。