墨西哥礦洞現年齡超6萬年遠古微生物：燃起尋找外星生命希望

圖為研究人員馬里奧·科薩里尼（Mario Corsalini）站在一簇巨大的石膏晶體旁邊。

圖為波斯頓博士正在觀察一簇透石膏晶體。科學家在墨西哥的一處礦洞中發現了大量微生物。

他們在其它礦洞中也探測到了「奇特的生命形式」，但這些地區過於危險，不宜前往。

新墨西哥礦藏與技術研究所的研究人員親自進入缺少光線和氧氣的岩洞中，發現了大量年齡已有6萬年之久的微生物。

一名研究人員正在觀察石膏晶體柱。

NASA宇宙生物學研究所主管佩內洛普·波斯頓領導了本次探險活動。

NASA近日在礦洞晶體中發現了一些年齡已有6萬年之久的遠古生命，再次燃起了對在其它星球的極端環境中尋找外星微生物的希望。多年來，NASA宇宙生物學研究所主管佩內洛普·波斯頓（Penelope Boston）和她帶領的研究團隊一直在墨西哥契瓦瓦州的納艾卡礦洞（Naica Mine）中尋找嗜極生物。該礦洞容量驚人，有的岩洞甚至像教堂一樣大。

納艾卡礦洞中充滿了巨大的石膏晶體柱。它們的外觀非比尋常，波斯頓博士第一次見到它們的照片時，還以為是PS出的假象。 「出人意料的是，我們還發現了一些生物。」波斯頓博士說道，「這個過程很艱辛。有些生物死掉了，因為我們無法滿足它們的需求。我們就像動物園管理員一樣。」

科學家在晶體柱內部發現了約100種不同的微生物，大多數都是細菌。它們的年齡約在1萬年至6萬年之間，其中90%都前所未見。這座岩洞坐落在一大片岩漿上方，因此溫度高達60攝氏度，被宇宙生物學家稱作「煉獄」。

大多數生物都無法在這樣的環境中存活，但科學家此前已經發現了一些以硫、鐵、錳或銅氧化物為食的微生物。「它們向我們證明，生物能夠以令人意想不到的方式利用各種自然物質。即使在缺乏有機物的環境中，它們依然可以存活。它們生活在高溫中，靠無機礦物質和化合物為生。人類進化史或許也與此相關。」

談及在礦洞中的工作時，波斯頓博士說道：「這是一次意義重大的經歷……感覺非常奇怪。工作環境非常艱苦，但又美得令人熱淚盈眶。」有些「白得發亮」的巨型晶體柱可達到五米多高。「最粗的柱子我都抱不住。」她補充道。他們在其它礦洞中也探測到了「奇特的生命形式」，但這些地區過於危險，不宜前往。

科學家稱這些發現說明，一些危險的外太空微生物可能會搭「順風車」，和太空飛船一同返回地球。科學家將木衛二視作在太陽系尋找外星生命的主要目標，因為其外殼下方有一片海洋。

NASA計劃從木衛二帶回一些岩石和冰塊樣本。加州外星文明搜尋研究所（SETI）的約翰·拉莫爾博士（Dr John Rummel）指出，只要外星微生物能避開太陽的紫外線輻射，就能「輕易」搭乘太空飛船來到地球。如果我們要從木衛二或火星帶回樣本，必須先開展嚴格測試、證明其中不含有任何危險物質和外星生命。科學家認為這些外星生命十分頑強，很難對付，必須採取嚴格的預防措施。」