7500光年外超新星爆發或影響地球生命

據英國《每日郵報》網站報道，船底η星雲中含有銀河系中最為巨大也最為明亮的恆星之一，它的質量至少是太陽的90倍以上。

但船底η星雲也有它陰暗的一面——或許有一天，它將終結地球上的生命。不過好消息是，專家們認為發生這種情況的可能性是極低的——但卻不能完全排除。

《科學美國人》雜誌的報道中寫道：「簡單來說，船底η星雲是一個即將結束中央核聚變反應並發生超新星爆發的大質量恆星體。事實上完全有可能此時此刻這顆恆星已經發生了災難性的爆發，只是它的光還沒有傳遞到我們這裡。」

船底η，中國稱作「海山二」，有時候也被科學家們叫做「死星」(death star)。這是一個距離地球約7500光年外的恆星系統，目前正處於發生超新星爆發的邊緣。美國宇航局表示：「作為15年前發射升空的錢德拉X射線空間望遠鏡的首個觀測目標，這一雙恆星系統持續通過其發出的X射線輻射向我們透露著更多新的信息。」

早在19世紀，天文學家們便已經關注到船底η星的極度不穩定——在大約20年的一段時期里這顆星突然變得很亮，幾乎超過整個夜空中所有的其他星星，這一事件現在被稱作「大噴發」(Great Eruption)。來自現代大型望遠鏡的數據顯示在那之後一直到今天，船底η已經向外噴射出超過10倍太陽質量的物質。

天文學家們正在努力嘗試獲取關於構成了船底η系統的兩顆恆星，以及它們之間如何發生相互作用的更多信息。這兩顆恆星之中，質量較大的那顆正在以吹離其表面的星風的形式快速發生質量損失，這種星風的速度可以達到每小時數百萬公里。儘管與「大噴發」時期相比起來已經平靜了許多，但目前船底η仍在以非常驚人的速度損失質量，在大約1000年的時間內就將損失相當於一個太陽的質量。

而儘管比它的伴星質量更小一些，構成船底η系統的另外一顆恆星同樣質量巨大，大約相當於太陽質量的30倍。其損失質量的速度大約比它那顆質量更大的伴星慢100倍，但相比其他恆星，這仍然是非常驚人的質量損失速率。不過這顆質量較小的成員恆星的星風速度要遠超過質量更大的成員恆星，其風速幾乎是後者的10倍以上。

一些專家相信當船底η超新星最終爆發時將會釋放強烈的伽馬射線暴(GRB)，這是宇宙中最強烈的爆發現象之一。如果發生這種情況，劇烈的伽馬射線輻射將會摧毀地球大氣中的臭氧層，從而讓地球上的一切生命暴露在強烈的太陽輻射之下。

不過，天體物理學家阿蘭·杜菲(Alan Duffy)博士對《科學美國人》雜誌表示，現實中這種情況幾乎是不可能發生的，因為我們距離它比較遠，並且即便它發生爆發，它發出的伽馬射線噴流方向也並非對準地球。