在整個大腦周圍包裹著一個巨大的神經元

科學家第一次檢測到一個巨大的神經元纏繞在一隻老鼠的大腦的整個圓周上，並且它在兩個半球之間密集連接，它最終可以解釋意識的起源。

使用新的成像技術，團隊檢測到從大腦中最好的連接區域之一發出的巨大神經元，並說，它可以協調來自不同地區的信號，創造有意識的思想。

這個最近發現的神經元是在哺乳動物大腦中第一次檢測到的三種神經元之一，新的成像技術可以幫助我們找出類似的結構是否在我們自己的大腦中幾百年而未被發現。

在最近一次通過在馬里蘭州推進創新神經技術舉措的大腦研究會議上，來自艾倫腦科學研究所的一個團隊描述了所有三個神經元如何跨越大腦的兩個半球，但最大的一個包裹在器官的周圍，像一個 " 荊棘冠 "。

主要研究員 Christof Koch 說，他們從來沒有見過神經元延伸到大腦的兩個區域。奇怪的是，所有三個巨大的神經元都發生在大腦的屏狀核的一部分，顯示了與過去的人類意識有趣的聯繫。屏狀核，一薄層灰質，基於體積，這可能是整個大腦中連接最多的結構。

這個相對小的區域隱藏在大腦中心的新皮質的內表面，並與幾乎所有皮質區域通信，以實現許多更高的認知功能，如語言、長期規劃，還有高級感官任務，如視聽。

Koch 在 2014 年曾寫道：" 高級腦成像技術，觀察白質纖維走向和從屏狀核顯示，它是一個神經大中央駐地。幾乎皮質的每一個區域都將纖維送到屏狀核。"

他們認為，它將我們所有的外部和內部感知聯繫在一起，形成一個單一的統一體驗，像一個指揮者指揮樂團一樣。

早在 2014 年，一名 54 歲的女性在喬治華盛頓大學醫學院接受癲癇治療。這涉及用電極輕輕地探查她的大腦的各個區域，以縮小她的癲癇發作的潛在來源，但是當團隊開始刺激病人的屏狀核時，他們發現他們可以有效地 " 切換 " 她的意識。

根據 Koch 的說法，這種突然和具體的 " 停止和開始 " 的意識從來沒有見過。

2015 年的另一個實驗檢查了屏狀核病變對 171 名創傷性腦損傷的退伍軍人的意識的影響。

他們發現，屏狀核損傷與意識喪失的持續時間有關，而不是與頻率相關聯。這表明它可以在有意識思維的接通和斷開中起重要作用，但另一個區域可能參與維持它。

現在，Koch 和他的團隊已經在小鼠大腦中發現了從這個神秘地區發出的廣泛的神經元。

為了映射神經元，研究人員通常必須用染料注入單獨的神經細胞，將腦切成薄切片，然後用手動跟蹤神經元的路徑。這是一個神經學家不得不執行一個基本技術，他們必須在這個過程中破壞大腦，它不是一個可以在人體器官上定期做的實驗。

Koch 和他的團隊想要提出一種侵入性較小的技術，工程化的小鼠可以在由特定藥物活化的屏狀核神經元中具有特定基因。

Reardon 說：" 當研究人員餵給小鼠一小部分藥物時，只有少數神經元收到足夠的藥物來打開這些基因，這導致了一個綠色熒光蛋白的生產它傳播到整個神經元，然後團隊拍攝了 10,000 個小鼠腦的橫截面圖像，並使用計算機程序創建了只有三個發光細胞的 3D 重建。"

我們應該記住，只是因為這些新的巨大神經元連接到屏狀核並不意味著 Koch 關於意識的假設是正確的，我們距離證明這個結論還有很長的路要走。

同樣重要的是要注意，迄今為止這些神經元只在小鼠中被檢測，這項研究還沒有發表在同行評議的雜誌上，所以我們需要等待進一步確認，才能真正了解這個發現對人類可能意味著什麼。

但這個發現是一個有趣的拼圖，可以幫助理解這個關鍵且神秘的大腦區域，以及它如何與人類有意識思維的經驗有關。