聰明的螞蟻，300萬年前就會種水果了？

螞蟻打敗我們了。遠在人類農業進化之前，來自斐濟的螞蟻在300萬年前就開始種植水果了。

凹頭臭蟻屬螞蟻（Philidris nagasau）在各種樹木的樹枝上種植並收穫了許多蟻類的水果植物。

首先，螞蟻將水果植物的種子插入樹皮縐的縫隙里。接著，工蟻將會對種植的現場進行持續巡邏，並對種子施肥，而施肥的材料則可能是螞蟻的糞便。

隨著作物的生長，它們會在底部形成一個巨大的圓形空心結構，而螞蟻就居住在這種以植物構成的「小房間」 內，而不是住在自己築的巢內。當水果生長出來時，螞蟻會吃掉果肉，而將種子保存下來，用於未來的農耕。

來自德國慕尼黑大學的紀堯姆?喬米基和他的同事們發現每個蟻群內都同時種植了許多蟻喜茜草系花開植物，而這些植物也和繁榮的中心相連。這些相連的「植物之城」跨越了幾棵相鄰的樹木。

研究人員發現蟻喜的茜草科植物完全依賴螞蟻種植和施肥。同時，如果沒有這種植物提供食物和庇護，凹頭臭蟻屬螞蟻也不能生存。斐濟螞蟻的現象是第一個有文檔記錄的展示螞蟻在相互依存的關係中種植植物的示例。

來自澳大利亞的詹姆斯庫克大學的西蒙?羅賓森說：「在澳大利亞附近的樹上，也發現了外貌相似的螞蟻沿樹枝種植作物。但是，沒有人知道原因。而且，這些植物和蟻喜茜草科植物屬於同一科，這表明了這些植物和螞蟻有著同樣的共生種植關係。」

為了了解斐濟螞蟻互動合作進行種植的歷史，喬米基的團隊對此進行了基因分析。結果表明，早在大約300萬年前，自從植物的根開始能夠在樹皮縫隙生長開始，螞蟻就已經丟失了築巢的能力。這也揭示了在澳大利亞大陸和斐濟還相連時兩地螞蟻所建立的聯繫和互惠關係的開端。

聰明的螞蟻

除了螞蟻之外，只有幾種生物有為自己種植食物的能力。例如，雪蟹就會在自己的爪子上種植細菌，而樹懶則會在自己的皮毛上種植了一片藻類植物花園。人們很早就發現螞蟻有種植菌類的歷史，但這是人們第一次發現螞蟻能夠以互惠的方式種植植物。

「螞蟻發展出了如此成熟的食物生產技巧的這一事實證明，螞蟻有著很強的團隊合作精神。」來自澳大利亞新英格蘭大學的基爾斯蒂?阿爾伯特說。

「螞蟻比我們想像的要聰明太多——我們把螞蟻叫做超個體， 因為他們形成了許多與人類大腦類似的網路。」 她說：「 與人類的社交系統相比，蟻群的社交系統相當瘋狂，因此，這次的發現絲毫不讓我感到震驚。」

^{蝌蚪五線譜編譯自newscientist，譯者 晴空飛燕，轉載須授權}

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