罕有蠟燭普及，文人夜生活紙醉金迷

電視劇《楚漢傳奇》中，呂后殺韓信時，她說不能違了漢高祖劉邦當初的承諾：「無論犯下什麼重罪，五種環境不能殺」－「見天、見地、見光、見銅、見鐵」不能殺。在當時，除了有「光」，其餘條件都具備了，呂雉問韓信光該怎麼辦？韓信環顧四周明白了，說「可以把這些燭火都滅了」，於是韓信死在一班女子的竹製武器之下。從畫面上看，燭火是蠟燭。不過，在當時，燭火未必一定是蠟燭。

影視中的呂后及韓信

古代所說的「燭」，是一種照明工具，但不是蠟燭，而是類似火把。古人講究禮儀，在別人家作客時，如果天黑還不走的話，主人會點起火把，待火燒到木把那處時，客人就應該告辭了，這叫做「燭不見跋」，「燭」指的是火把，「跋」就是火把的木把。到了戰國時候，又出現了「燈」，也寫作「登」，「登」本是在古代一種陶制容器。秦漢時期「登」的形態發生變化，盤中出現了一根長釘，用於固定可燃物，手柄下端也有了底座，為的是擺放更平穩。

1976年河北出土的戰國銀首男俑銅燈

由於「登」基本上是青銅製，於是就寫成「鐙」。至於「燈」字要到魏晉南北朝時期才普及。據了解，在點燈時古人會將麻繩、葦草、松木條、樹皮等捆起再搓緊成一條的，然後固定在燈的長釘上盤中裝滿動物油脂，當點燃那條東西時，就可以當照明工具使用。有的燈也裝有植物油脂，不過那是隋唐以後的事。

現代人說的蠟燭，到漢朝才出現，古代筆記小說《西京雜記》中載，在西漢初年，南越王向漢高祖劉邦敬獻了石蜜5斛、蜜燭200枚等，漢高祖大喜。研究表明，蜜燭就是我們現代蠟燭的雛形，在當時還是屬於進貢，相當罕有。唐代文學家韓愈在《寒食》中寫道：「日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家」，寒食節禁火的時候，帝王要給侯爵以上的官員、上品官員賞賜蠟燭，這說明蠟燭那會兒極為稀少，屬於珍品。

南唐《韓熙載夜宴圖》 (局部)，顯示五代十國時王公大臣有使用燭台

蠟燭的貴族身份在南北朝稍微降低了一些，但也主要應用在上層社會，除了王公大臣，家境富裕的也能享受，但用作百姓照明之用還是天方夜譚。唐朝也有文獻記載，給朝廷上貢的貢品中有蠟燭，唐代的皇帝對宮廷蠟燭很重視，專設專人管理。

到了宋朝，蠟燭出現在和西夏的邊境貿易中，作為對外交換的商品，說明當時使用得較為普遍，燭光在夜晚照明，城市的夜生活也因此展開。我們看宋人描述夜生活時，總會提到燈燭。北宋孟元老筆記散文《東京夢華錄》寫道，「凡京師酒店，……向晩燈燭熒煌，上下相照」；「珠簾綉額，燈燭晃耀」；「憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓。」宋代大文豪蘇軾回憶起馬行街的繁榮時，也寫到「燈火」：「蠶市時光非故國，馬行燈火記當年。」燈火成為東京的繁華象徵，深深銘刻進宋代文人的記憶。

南宋李嵩《四迷圖—酗酒》

明清時期，對外交流進一步增加，老百姓才有機會用上蠟燭。古代沒有電力，蠟燭的照明尤為重要。到了有電力的今天，蠟燭多數在特別日子時用。

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