猛獁也要玩「穿越」？

隨著生命科學技術的不斷發展，復活滅絕生物已經從好萊塢的電影情節變成真實的研究課題，美國哈佛大學的科研團隊不久前宣稱，將利用基因技術復活猛獁。這些史前巨獸真的能「穿越」到現代嗎？

猛獁曾經是第四紀大冰期內北半球絕大部分陸地的統治者。距今大約一萬年前，隨著氣候變化和人類的介入，大部分猛獁走向了滅絕，少數種群「苟延殘喘」到公元前兩千年左右。由於猛獁的生存時間距今較近，加之猛獁曾經的棲息地是今天的永久凍土帶，極少數冰封的猛獁木乃伊中完好地保存了生物物質，它們才成了古生物復活課題的首選。早在2008年，科學家就已經通過猛獁的遺骸成功測序了猛獁的完整基因組。

如何從基因繁育出個體，不同研究團隊採取了不同方法。中國華大基因研究中心採取的是與克隆羊多莉近似的方法：通過製造一個帶有猛獁全部遺傳物質的受精卵，植入亞洲象母體繁育出猛獁個體。但多莉和它的代孕母親都是羊，而猛獁的代孕母親卻是亞洲象，這其中還有許多待解決的問題。

美國哈佛大學團隊的目標，是製造出一種帶有猛獁特徵的大象，即利用基因編輯技術，把亞洲象的個別基因替換為猛獁的相應基因。例如，在低溫下攜氧能力更強的猛獁血紅蛋白基因，可以導致皮下脂肪增厚、毛髮變長從而抵禦嚴寒的基因等。

然而，雖然基因編輯技術近年來迅猛發展，但科學家對於基因功能的了解仍然很有限。零散的基因改造未必能達到期望效果，甚至可能造成生物整個機能系統的紊亂。同時，大象用來散熱的大耳朵等與熱帶地區生活習性相符的特徵，究竟是由什麼基因控制的，科學家尚不清楚，如果不對其進行糾正，繁育出來的所謂猛獁恐怕也很難在嚴寒的環境中生存。

當然，科學家復活猛獁的嘗試並不是為了吸引眼球，科學研究的意義從來也不限於結果本身。一種理論認為，猛獁等適應寒冷氣候的大型食草動物會有助於重塑西伯利亞地區的生態環境，將凍土帶的苔原地貌改造為草原，從而減低凍土帶融化造成的強烈二氧化碳釋放。還有一些科學家認為，古生物的復活能讓我們研究一些已經消失於進化長河的古代基因，為現代疾病的診療提供新的材料與思路。

此外，這項研究還能夠驗證相關的基因技術，體現出研究團隊強大的基因和細胞操控能力。如果連冰封了成千上萬年的猛獁都能成功復活，那些剛剛滅絕或者極度瀕危的生物，也就有了重生的希望。不過，對於許多尚未被徹底破壞的生態體系而言，儘快恢復當地原有生物物種，比引入一種自遠古「穿越」而來的、已滅絕的生物更有意義。以古為鑒，對古生物的研究讓我們更加珍視、更懂得保護現有的生態多樣性——或許，這才是古生物研究的真諦所在。

《 人民日報 》（ 2017年03月23日 22 版）

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