古生物學界首例！發現會懷孕的恐頭龍化石

近日，研究古生物的團隊透過來自中國的化石，發現一隻懷孕的恐頭龍，生物學界相信這將會改變他們過去對爬蟲類演化方式的想像。

圖為研究中模擬恐頭龍懷孕的模樣。根據《維基百科》的資料，它們大多存活於三疊紀中期的海洋。

發現了會胎生的海生爬蟲類

一份投稿在《自然-通訊》(Nature Communications)的研究在最近發現了懷孕的海生爬蟲類化石，這顆挖掘於雲南省的化石有著 2億4,500萬年的歷史(屬三疊紀時期)，全長大約 3-4公尺長，是主龍形下綱(Archosauromorpha，又稱初龍形下綱)的恐頭龍(Dinocephalosaurus)。

長脖子的吃魚生物

恐頭龍光是脖子就有約 1.7公尺，四肢有著像槳一樣的腳蹼，小嘴上的犬齒非常適合把魚困在裡面——而就在牠的肚子附近，古生物學家發現裡頭蜷曲了一隻約半公尺長的胚胎。

圖即為這次研究用的恐龍化石，e的部分是胚胎骨骼。這塊化石是在 2008年，從雲南省的羅平國家地質公園取得。

上一餐的食物？

其實發現的胚胎可能是恐頭龍還沒消化完的食物，不過研究團隊很快就發現，肚裡的女嬰跟恐頭龍是同類，雖然說不能排除同類相吃的可能，但恐頭龍肚子里的胚胎是呈蜷曲、頭朝前方的姿勢，一般獵食者肚裡的獵物頭都會面向後方，因為牠們會從獵物的頭開始吃。

再者，從化石有著長脖子、小嘴巴的跡象，都顯示恐頭龍應該是以魚為主食，而且胚胎本身也沒有被胃酸消化的跡象。

圖為一隻準備破蛋而出的烏龜。一名學者表示，這次的發現再次顯示出，胎生絕對不是哺乳類獨有的繁衍方式。

也有其他爬蟲類會胎生

嚴格說起來，部分爬蟲類會胎生已經不是什麼新鮮事，但那些胎生爬蟲類都是蜥形綱(Sauropsid)鱗龍超目(Lepidosauria，其下包含了蛇、蜥蜴等脊椎動物)。

這次發現的是鱷魚遠祖

英國布里斯託大學的古生物學家，同時也是研究者的本桐(Michael Benton)解釋道，這是第一次發現主龍形下綱的動物也出現胎生的情況，這之所以重要，是因為全世界有三分之一的陸生脊椎動物是從主龍形下綱演變而來，包含已經滅絕的恐龍，還有鱷魚、鳥，過去生物學家均相信這些動物只會下蛋。

本桐強調：「不論是活著的動物或化石，從來沒有人發現主龍形下綱的動物也有胎生的情況。」

小女孩坐在恐龍的大腿骨旁邊，這具化石是地球史上最大的恐龍化石。要注意的是，恐頭龍(Dinocephalosaurus)雖然和恐龍(Dinosauria)同屬主龍形下綱，兩者卻屬於不一樣的群體，嚴格說來比較像是遠親。

胎生對水生很重要

研究指出，不用生蛋對水生爬蟲類來說肯定是一大優勢，像海龜每到一定季節就必須離開海洋到陸地生蛋，讓蛋或剛孵出的幼兒曝露在危險中。因此，發展出胎生對水生爬蟲類來說絕對是重要的。

演化是個不穩定的進程

對此，沒有參與研究的史密斯(Nathan Smith)博士說道：「我們總是認為動物生物學在演化是靜態且固定的，但這個案例顯示出動物型態和生物的演化有多麼不穩定。」

美國康乃狄克州哈特福德三一學院的生物學家布萊克伯恩(Daniel Blackburn)也傳達出類似看法，認為這份研究拓展了生物學界對爬蟲類動物的想像。

照片拍到爬蟲類動物清澈又犀利的黃綠色眼睛。雖然這次的研究不代表所有爬蟲類都有胎生的可能，但是依舊改變了生物學界對爬蟲類動物的演化想像。

探索其他群體的動物

接下來研究團隊將會「非常仔細地觀察」其他化石，這些古生物學家將鎖定另一組水生鱷魚的親戚， 因為古生物學家還不清楚它們目前的繁殖方式。

不靠溫度決定胚胎性別

除了胎生的發現以外，研究團隊也指出， 鱷魚是和恐頭龍關係最近的現代生物之一，但有別於鱷魚是用溫度來決定嬰兒的性別(編注)，恐頭龍卻像哺乳類和鳥類一樣，用基因來決定嬰兒性別。

研究成員本桐指出，畢竟海的溫度難以預測，這種「生來註定」的性別決定方式對恐頭龍來說也是重要的。

編註：鱷魚的性別是取決於溫度。如果鱷魚蛋孵化時的溫度在攝氏 28-31度之間，就會孵出雌鱷魚，如果溫度超過33℃，則會孵出雄鱷魚。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！