研究表明，吃辣更有益健康？

在中國的飲食文化中，辣味的調味料和辣味菜肴不僅僅是其重要的組成部分，更成為了諸多菜系（例如川菜、湘菜）的代表，而自古以來，辣味菜肴的擁躉就一直不在少數，甚至於在如今，諸多喜歡辣味的外國人也會沉迷於中國菜而無法自拔。不過，辣味的意義是否就僅僅在於美食和感官享受呢？非也非也！作為一種機制獨特的重要味覺，辣味在科學研究中也佔據了一席之地，科學家們還藉此發現了諸多和辣味有關的有趣現象。

「辣」是如何形成的？

眾所周知，相當一部分人對於辣這種味覺有著獨特的迷戀，他們通過享用辣味菜肴，來獲得舌尖上的愉悅感受；但與此同時，另一部分人也正是因為辣味菜肴的強烈辣味，而對它們敬而遠之。那麼，這種讓人又愛又恨、糾結萬分的味道，究竟是如何形成的呢？我們不妨先從「辣」所帶來的感覺說起。

提到「辣」所帶來的感覺，估計每個人心中都有不同的答案，不過，燒灼感、痛覺和火熱感，無疑是最被公認的幾種。事實上，人們的感覺並沒有任何問題，拜辣味食物中的「主角」辣椒鹼所賜，「辣」本質上就是這三種感覺的複合體。

作為人體最重要的味覺器官，舌頭上分布有大量的感覺神經細胞。從人類進化的角度來看，舌頭靠著這些感覺神經細胞來感知食物的各種味道，從而避免人們進食有毒有害物質（因為人體會將絕大多數有毒有害物質的味道定義為「苦」或是「辣」等讓人感到厭惡的味道），間接地增加了人類在野外的生存機會。當然在如今，我們不必為了充饑而效仿「神農嘗百草」，舌頭的進化意義也因而被大幅淡化，它的作用也轉為了感知美食帶來的迷人味道，從而讓食物得以取悅我們的心靈。

舌頭上的感覺神經細胞之所以能夠向人體傳達食物帶來的味覺，主要還是靠遍布其表面的各種「信號站」，也就是味覺受體。具體到「辣」這種味覺上，產生「辣」的辣椒鹼可以激活感覺神經細胞上的一個特殊「信號站」——瞬時感受器電位香草素受體1（TRPV1），而TRPV1除了感知「辣」之外，也能夠被口腔內的熱刺激所激活，並傳遞出燒灼感信號。正是因為TRPV1的這個「兼職」，「辣」帶給我們的第一感覺，才成為了同「熱」類似的燒灼感和火熱感。

當然，燒灼感和火熱感並不是「辣」的全部。這完全是因為TRPV1的激活不僅僅會帶來這兩種感覺，還會使身體得到「受傷害」的信號（TRPV1感知熱刺激，本身即是為了防止口腔被燙傷，因此它被激活後所產生的自然是傷害感覺），從而通過分泌P物質（一種和痛覺密切相關的神經遞質）來刺激痛覺的發生；而痛覺的出現又會緊接著刺激人體內部的止痛物質——內啡肽的產生，內啡肽除了止痛之外，還會產生微小但顯著的愉悅感。這樣一來，我們在吃辣時便用三種複雜又短暫的痛苦感覺，換來了身心上的愉悅，這也難怪不少喜歡吃辣的人會一邊被辣到流淚，一邊又忍不住吃下又一口辣椒。

吃「辣」有利於健康？

也許在幾乎所有人的認知之中，辣味都只會給我們帶來愉悅感，而和「對身體有益」並沒有一分一毫的關係。不過有趣的是，辣味在健康方面並非「一無是處」，產生辣味的辣椒鹼更是一味治療疾病的良藥。

在一項針對中國人的研究之中，研究人員們意外發現，相比於那些飲食中幾乎沒有辣味食物（每周食用辣味食物＜1天）的人而言，非常喜歡辣味食物（每周食用辣味食物6-7天）的人因各種原因而死亡的風險降低了14%，且他們因心血管疾病、腫瘤、呼吸系統疾病等而死亡的風險同樣有所下降。儘管這一研究的結果仍需要進一步的試驗來驗證，但辣味食物通常含有多種對人有益的天然物質，這些物質只要沒有因烹飪而大量流失，即有可能對人體產生一系列的影響，從而幫助人們改善健康。

而經過一系列研究之後，產生「辣味」的辣椒鹼也成為了某些疼痛患者的福音。正如前面所述，辣椒鹼可以刺激神經系統產生痛覺物質P物質，但倘若短時間內大量辣椒鹼刺激某個部位的神經細胞，即可通過快速耗竭其中所存儲的P物質，在一定時期內起到「麻醉」的效果。因此，辣椒鹼貼劑和軟膏如今已經被用於治療某些部位的頑固性神經痛，且收到了不錯的效果。

「辣味」雖好，多吃無益？

雖然辣味食物有著種種好處，但別忘了，辣味本質上也是一種刺激性感覺，因此辣味食物並不適合在短時間內大量食用。而對於一些喜歡「嘗鮮」的人而言，如果為了追求「刺激」而嘗試食用一些具有極高辣度的辣椒（如「魔鬼椒」），則有可能會帶來致命後果。

辣椒鹼在「辣」的產生中無疑起到了重要作用，而由於可以感知辣椒鹼的「信號站」在身體很多部分均有分布，且它們在感知辣味的同時也具有其他效應，因此一味貪圖辣味，很有可能會讓你尷尬萬分。例如在腸道中，辣椒鹼可以促進腸道蠕動，干擾腸道對食物殘渣中水的重吸收作用，這樣一來，吃了較多辣味食物的人，便難免在隨後的一段時間內經歷痛苦的腹瀉。更加令人感到尷尬的是，食物中的辣椒鹼還會隨著糞便一起排出體外，從而導致排便時的局部燒灼感（也就是「辣菊花」現象），這無疑也會令人感到不適……

而挑戰「魔鬼椒」之類的具有極高辣度的辣椒，帶來的後果可就不只是尷尬了。相較於日常生活中常見的各種辣椒，極高辣度的辣椒往往會在進食後瞬間帶來強烈的燒灼感和痛覺，從而使人難以忍受而產生強烈的嘔吐感，而短時間內的頻繁劇烈嘔吐，則有可能會使食管承受巨大的壓力，嚴重者甚至會發生致命的食管破裂。如此看來，「用生命在吃辣」在現實生活中還是存在的，但為了安全著想，還是不要嘗試為好。

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