夏朝的建立 世襲製取代禪讓制

據史書記載，在夏後氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以後逐漸興起的。

相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內採用「禪讓」的方式「選賢與能」，推舉聯盟的共主。由於禹治水有功，舜把王位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟，再次征討三苗，禹屢敗三苗，將三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了君權。

據《左傳》記載「執玉帛者萬國」參加了塗山會盟，可見夏部落的號召力。有一次在會稽部落會盟時，防風氏首領因遲到而被禹處死。古文獻中亦記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。

禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重。然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死。禹又命東夷首領伯益為繼承人。

禹死後，伯益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢後，益沒有得到權位，而啟在民眾的擁護下，得到了權位。

從此，禪讓制被世襲制所取代。這標誌著漫長的原始社會被私有制社會所替代。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。隨後不少傾向禪讓傳統的部族質疑啟的權位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰於甘。戰前啟稱他的權位是「恭行天」的，這便是之後周朝天子論的雛形。啟擁有中原民眾的贊同，在人數方面佔有絕大優勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴。這次勝利代表中原地區的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉向了世襲制度。