經常坐飛機的人老得慢嗎?相對論顯示不可思議的時間膨脹效應
人們常常發現,明明只有兩個小時的跨國飛行,但是在飛機上卻感覺到度過了更久的時間。看起來飛機上的鐘錶指針是龜速爬行的——所以在飛行中的時間真的比實際上慢嗎?
很多人聽說過,時間對每個人有不同的速度——這是科幻小說中的一個常見敘事法,其根源是愛因斯坦的相對論。比如從兩個雙胞胎說起,其中一個留在地球上,而另一個乘太空飛船,以接近光速的速度,飛往距離太陽系不遠的一個星球並返回。當進行星際旅行的那個人回到地球,會發現他的年齡增長得更慢,比留在地球上的那位看起來更年輕。
這種熟悉而矛盾的情節,根源於相對論的時間膨脹效應。它指出一個快速移動的時鐘比不移動的時鐘運轉的慢,或者進行星際旅行的人老得更慢。
但時間膨脹效應也指出,速度並不是影響這種現象的唯一因素——引力也很關鍵。在一個更強的引力場(比如地球表面)中的時鐘,將比在較小引力場(例如距離地表數公里的空中)中走得更慢。
科學家已經表明,時間膨脹效應不僅發生在接近光速的旅程中。來自美國國家標準技術局的物理學家Chin-Wen Chou和他的同事使用超精確的光學時間表明:時鐘的滴答聲會在時速40公里、高度差小至30厘米的情況下發生變化。
因此,如果時間膨脹效應在日常條件下出現,就像時空旅行的雙胞胎所經歷的,會不會以更微妙的方式,出現在我們更熟悉的情況下——飛行常客的身上?跨國飛行比時空飛行的速度慢,但是仍然比沒有飛行的人快得多。
Chou指出,商業航班上的人們都受到時間膨脹效應的影響。他們的速度大約每小時800公里,高度距離地面大約9千米。那麼,飛機乘客的時間是否會因為高速而過得更慢?或者因為受到更小的地心引力而變得更快?
物理學家做了這樣的計算,事實證明,頻繁飛行的人比在地面上的人老得快一點!因為飛機飛得足夠高,所受地心引力特別小,使得時間過得更快,而高速帶來的減慢時間的效果無法與之相抵。
但是,這個差別非常小,所以疲憊的飛機乘客不用擔心自己會多出一條皺紋。物理學家經過計算髮現,由喬治·克魯尼在《在雲端》(Up in the Air)中扮演的商人Ryan Bingham累計飛行1600萬公里,他的年齡也只比從奧馬哈返回的同事多增加59微秒而已。
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