看宮廷劇的我們一定對這兩句話十分熟悉：「聖旨到！」「奉天承運皇帝詔曰」，一般來說，這兩句話出場，代表著故事情節的重大轉折，那捲上好蠶絲製成代表著皇帝意志的的綾錦織品，總是像一種超自然力量存在著，是製造和解決戲劇衝突最偷懶的法門。

「聖旨」一詞最早見於東漢蔡邕的《陳政事七要疏》一文：「臣伏讀聖旨，雖周成遇風，訊諸執事，宣王遭旱??」這個「聖旨」是臣子對王命的敬稱，與帝王自己所簽發的各項命令無關，帝王也不會將自己的命令稱為聖旨。

五花八門名目繁多的聖旨

作為傳達統治者意圖的文書，真正的聖旨最早追溯到上古時期。炎帝神農氏見嘉禾名曰「穗書」，黃帝軒轅氏見景雲作「雲書」，少昊作「龍鳳書」，帝堯作「龜書」。夏商周三代，《尚書》里出現了「聖旨」雛形：訓、誥、誓、命。訓，是帝王訓誡；誥，是帝王典冊；誓，是帝王動員令或檄文；命，是帝王策命、命令。

秦統一天下後，聖旨有了標準稱謂：改「命」為「制」，改「令」為「詔」，從此「制書」「詔書」成為聖旨的基本體裁。制書類聖旨是國家制度之命，詔書類聖旨是帝王詔告之命。相比較而言，「制」為有關全局性的命令，「詔」更多是局部性的。除「制」「詔」外，還有「令」，專指皇后或太子發布的命令。「券」是天子與臣屬間契約性質的聖旨。詞臣根據三種情況受命撰寫聖旨：皇帝個人發話；皇帝領導下的中央政府經集議發布指令；朝中百官、地方官吏和庶民百姓有章疏敷奏，陳情建言，控告不法、申訴冤滯上聞於朝，朝廷反應，有旨下達。秦朝聖旨多出自丞相李斯之手，如李斯起草的，以秦始皇名義頒布的最後一道聖旨《立胡亥為太子詔》，當然此詔是一個假託秦始皇意的「矯詔」。

兩漢時期，皇帝制度逐步完善，漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕，臣民稱之曰陛下。皇帝的命令有策書、制書、詔書、戒書、符書等。策書，又稱冊書，用來冊封或罷免王公大臣；戒書，又稱敕、敕戒或戒敕，帝王用以教誨、訓誡官吏。聖旨由朝廷主中書者草擬，後來政府罷中書，設尚書五人，有一人專掌奏章與封奏。東漢廢丞相及御史大夫，以太尉、司空、司徒三公綜理眾務，位同宰相，其中必有主管朝廷各類傳文者。漢代最重要的詔書開頭常這麼寫：「某年某月某日，某某皇帝??」

魏晉南北朝基本沿用漢制，不過值得注意的是，現存這一時期的皇帝即位詔書中多有「應天順時受茲明命」一語，大概是朝代更迭頻繁，皇帝十分注意強調其統治乃天命所歸，他人不得竊奪。

唐代聖旨粗分有制、敕、冊三種；細分有冊書、制書、慰勞制書、發敕、敕旨、諭事敕書、敕牒七種。詔書，初唐時仍用，但自武則天給自己起了個「曌」的名字，詔書為避諱，改為制書，所以在唐代史料中，很少見到詔書。唐朝中央政治制度系中書、門下、尚書三省並立，中書省中的「中書舍人」專門負責聖旨撰寫，門下省負責聖旨的審查和奏章簽署，具有「封駁」權力，因此常與中書省相制衡。唐玄宗開元二十六年（738）時，設置學士院，置翰林學士一職，在內廷供奉皇帝，隨呼隨應，所以也擔當了部分聖旨的起草任務。「翰林學士」處內廷，「中書舍人」處台閣，一內一外，唐代聖旨又有了「內製」與「外製」之別。

宋代聖旨大體分四類：制書、詔書、冊書、敕書；另從冊書中分出詔命，用於文武官員的升遷、改任及命婦封贈。宋代聖旨仍出中書省，門下省有「封駁」權。南宋中書、門下二省合一，但「中書舍人」掌「外製」撰寫的職權不變。元代留中書省，另設樞密院與御史台，聖旨由中書省草擬。元代以後，「聖旨」已經為君臣所共稱。

朱元璋自稱「奉天承運皇帝」

明清系聖旨集大成者，兩朝均有詔、誥命、制、敕、冊、諭等。處在皇權社會後期的明朝有一大變局，廢掉丞相，不再設中書、門下各省，如此延續到清朝滅亡，實際的中樞機構，明朝為內閣大學士，清朝系軍機處。明代聖旨多由翰林學士知制誥或其他文官知制誥者撰寫；前者為「內製」，後者為「外製」。所以，明代聖旨文辭多華美。清因明制，掌繕寫誥敕、制詔、鐵券、銀冊者，為中書科的中書舍人（從七品）。此時的中書舍人，官小職微，僅能承擔繕寫工作，聖旨的撰寫，另有他人。清代，廢「知制誥」之稱，由撰文中書掌撰制、詔、誥、敕、祭告祝文、封號、謚號等。稿成，由內閣大學士閱定後，繕呈御覽。到清代，「旨」字已經泛指一切聖旨類文牘，請旨、宣旨、奉旨、抗旨，多不具體指哪一種聖旨。

明代聖旨制首，有的以「奉天承運皇帝聖旨」八字開頭，有的直接用「皇帝聖旨」四字開頭。其實，只有皇帝向天下宣告重大事務的詔書，才用「奉天承運皇帝詔曰」，而一般向文武官員頒發的聖旨，不用「詔曰」。詔書以外，清代還有制辭（即制書），其開頭一般是「奉天承運皇帝制曰」云云。1368年，朱元璋在南京稱帝，造了一座富麗堂皇的宮殿，其中一座規模最大的朝會大殿為「奉天殿」，是朱元璋和大臣們議事的地方。余繼登在《典故紀聞》卷一記載，朱元璋見人就說自己的所作所為都是「奉天而行，非敢自專」，還自稱「奉天承運皇帝」，所以他頒發的詔書前面都要加上「奉天承運皇帝」六個大字。所以關於「奉天承運皇帝詔曰」的準確斷句應是：「奉天承運皇帝，詔曰」，影視劇中常將這八個字從中間斷開是錯誤的。剛巧，清統治者發祥地盛京也有「奉天府」，所以清朝皇帝沿用了明朝稱呼，發詔書也用「奉天承運皇帝詔曰」八個大字，以證其順天意的合理性。如此，明代之前的文藝作品有「奉天承運皇帝詔曰」或念「奉天承運，皇帝詔曰」都是不對的。

總體來說，聖旨體式有多個變式。單說詔書，就有傳位詔、即位詔、改元詔、禮儀詔、巡幸詔、南郊詔、北郊詔、封禪詔、追贈詔、廢黜詔、降黜詔等等，實在是數不過來。聖旨作為皇帝所專有特發的宮廷文牘，它的範圍包括了重大事件的公布，重要思想的傳輸，官員的獎諭、擢升、任免和處罰，爵位的冊封，皇位的傳禪，軍隊的徵召，賦稅的征蠲，等等。舉凡帝王意欲表達而周知臣民的一切意願都可以化為「聖旨」的內容。