那些遍地是鑽石的行星，看起來卻是漆黑的

藝術家描繪的WASP-12b。- NASA

宇宙中的許多行星上都有海，但並不是所有海都是由水匯聚而成的。在距離地球1200光年遠的地方，可能存在著這樣一些系外行星，它們的表面覆蓋著巨大的瀝青海。

在那個地方，存在著一顆編號為WASP-12b的系外行星。它被天文學家歸為「熾熱的木星」。總體上它就是一顆氣體巨行星。它離主星的距離也非常近，因此溫度非常高。

這顆行星的特別之處是它大氣中的碳含量高於氧。像地球這樣的「類地行星」又被稱為「岩石行星」。「岩石行星」這個稱謂不僅意味著它們是由固態的、堅硬的東西構成的，還表明它們的主要成份應該是大量的二氧化硅。而硅和氧，是地球上含量最為豐富的兩大元素。

但是根據大氣觀測結果，WASP-12b的碳含量卻要比氧高。假如它是一顆「岩石行星」，那麼它的地質構造將和地球迥異，它的主要成份將不是花崗岩和片麻岩，而是鑽石和石墨。然而WASP-12b是一顆氣體行星，因此它不可能擁有這些東西。

但是通常來說，一個行星的成份與它所誕生的那個原行星盤密切相關。WASP-12b的富碳特徵表明當年孕育了它的那團星雲物質總體上很有可能就是富碳的，因此它所在的那個「太陽系」整體上也應該含有豐富的碳元素。由此可以推測，它所在的「太陽系」內，有很大的概率存在著富碳的岩石行星或衛星。

如果是這樣，那麼假如我們有一天在那裡發現了擁有富碳大氣的岩石行星，很有可能會看到，它們的表面被瀝青狀的物質覆蓋著。它們的大氣、地貌，甚至於海洋的外觀，都會和我們所熟悉的迥然不同。

在地球上，我們其實也能看到類似的景觀。某些交錯的斷層會迫使石油在壓力的作用下湧出地面。經過蒸發濃縮後，就會在地表形成濃厚、黏稠的瀝青湖。這樣的瀝青湖並不是生命的禁區，而是會形成繁盛的微生物生態系統。構成這樣生態系統的包括許多生活在甲烷中的古細菌，以二氧化硫和氮為生的細菌，以及一些以存在於瀝青中的特殊形態的碳為生的真菌。

透過這些瀝青湖，我們或許可以窺見，在那些由碳氫化合物匯聚而成的外星海洋中，究竟暢遊著一些什麼樣的生命形態。