土衛二已具備孕育生命全部條件，地球生命是否孤單謎題有望解開

廣袤的白色冰面上，一道巨大的冰縫突然裂開，巨大的壓力把水柱噴上太空。一艘飛船從亘古的黑暗中飛來，掠過白色的羽狀噴流，飛船上的離子和質子質譜儀將水汽捕獲，納入分析室里。這個圖景不可能發生在地球上，但在遙遠的土星衛星土衛二的上空，卡西尼號探測器成功上演了這樣一幕。

（卡西尼取樣藝術想像圖）

這次從太空取水樣是如此成功，昨天NASA如期公布了此前預報的重大發現：科學家已確定羽狀噴流中近98％的氣體是水，約1％是氫氣，其餘的是包括二氧化碳，甲烷和氨在內其它分子的混合物，土衛二的冰下海洋幾乎已具備生命所需的全部條件，離我們回答地球生命是否是宇宙中孤立存在的終極謎題又更近了一步。同時，通過哈勃望遠鏡的觀察，木星的衛星木衛二也具有同樣的潛力。

此前人們普遍認為生命的存在必須要陽光的參與，但地球深海熱液口生命的發現已經將生命存在的必須條件減少到了三項：液態水，新陳代謝的能量，以及正確的化學成分，主要包括碳、氫、氮、氧、磷和硫。雖然卡西尼號探測器還沒有發現磷和硫的存在，但可能只是含量很少的原因，氫氣和二氧化碳的存在已經表明，它們最有可能是冰下溫暖海洋和海底岩層的水熱反應所致。既然岩層可以參與水熱反應，沒有理由岩層中的磷和硫不滲透到海洋之中。

這種水熱反應同時可以為深海微生物提供能源，2005年科羅拉多大學的一項研究表明，氫氣和二氧化碳是產生有機物的重要基礎，而不是此前認為的甲烷和氨氣【注1】，它們可以把氫和二氧化碳合成氨基酸來獲取能源。微生物這種獲取能源的方式也產生了一種副產物，這就是甲烷，是地球生命之樹的根源，甚至可能對地球生命起源至關重要。巧合的是，這次剛好發現水汽里有甲烷的存在。

這項研究的主要作者亨特·維特（Hunter Waite）說，雖然卡西尼號探測器無法檢測外星生命的存在，但我們發現了生命的食物來源，它就像一個微生物的「糖果店」。既然存在「糖果店」，外星生命存在的幾率已經大幅增加了，不像火星，我們至今還沒有發現現存的「糖果店」，只是發現了一些遠古「糖果店」存在的疑似痕迹而已。而木衛二的情況和土衛二如出一轍，科學家們也發現了地下液態海洋和羽狀噴流的存在。NASA正計劃在2020年發射木星探測器，屆時將有可能為我們帶來確定性的結果。這是一個令人興奮的遐想，如果在太陽系冰封的兩個世界裡都存在生命的話，宇宙中外星生命的存在必將是極其普遍的。而如果在這種幾乎和我們完全相似的環境里都沒有生命的話，或許我們就真是上帝的特有造物了。

「糖果店」就在那兒，能不能發現某種生命形式前去取食，就看下一個探測器了。

【注1】《科學》雜誌，2005年4月7日發布，論文網址：

http://science.sciencemag.org/content/308/5724/1014/F1

參考資料：來自NASA網站，https://www.nasa.gov/press-release/nasa-missions-provide-new-insights-into-ocean-worlds-in-our-solar-system。

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