别了，卡西尼！火星探测器的华丽谢幕

卡西尼号探测器拍摄的合成图像，向我们展示了透过土卫六浓雾所看到的地表

撰文：Nadia Drake

4月21日，美国宇航局的卡西尼号探测器最后一次到访了土星最大的卫星：土卫六，以大约965公里的距离飞掠了被烟雾笼罩的它。

这最后一次探望，也是卡西尼号第127次飞临土卫六。科学家们希望，这将成为卡西尼号探索地外星球的尾声。12年前，一颗小型探测器使用降落伞坠入土卫六浓厚的烟雾当中，并向其地表飞去。

在降落过程中及着陆之后，它收集到的数据足以让科学家们一窥这颗与地球惊人相似的外星世界。

橘色天空

供图：NASA

土星最大的卫星土卫六从土星及其星环面前经过。该照片由美国宇航局的卡西尼号探测器以真色彩拍摄。

海中之地

供图：NASA, JPL-CALTECH, ASI, USGS

这张卡西尼号拍摄的彩色拼图所展示的是土卫六北半球由碳氢化合物组成的湖泊和海洋。

烟雾弥漫

供图：NASA

土卫六上浓密的大气层长期阻挡着我们对其地表的观测。

一颗明珠

供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

从卡西尼号的这个视角望去，土卫六像是悬挂在土星环上方的一颗明珠。

躲猫猫

供图：NASA, JPL, SPACE SCIENCE INSTITUTE

在卡西尼号拍摄的这组图片中，土星较小的卫星土卫三从土卫六后方溜过。

奇特海洋

供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

透过迷雾，卡西尼号得以看到土卫六上的碳氢化合物湖泊及冰丘。

有待深入

供图：ESA, NASA, JPL, UNIVERSITY OF ARIZONA

从9.6公里上空看到的土卫六。该图片由惠更斯号探测器拍摄的多张照片拼接而成。

土卫六距离太阳将近14.5亿公里，温度很低，冰层坚如磐石，甚至甲烷和乙烷这种在地球上常见的气体也都变成了液态，并汇聚成了广阔的湖海。

不过，土卫六上有山、有雨、有风、有浪，比起那些坑坑洼洼的死寂卫星来，它更像是一颗行星。其地表不仅有油状的海洋，而且下面还有一个液态水的海洋，因此它也成了寻找地外生命的最佳星球之一。

「土卫六是一个拥有双重海洋的星球。原则上说，它上面可能存在我们熟知的生命，也可能有我们不知晓的生命。」美国约翰霍普金斯大学的行星科学家Sarah H?rst说道。

在卡西尼号最后的飞近过程中，探测任务主要集中在泰坦星北极点附近零星分布的湖和海。收集到的数据会随之传回地球，以便科学家们进一步探究那片漆黑的油状海洋，这或许能解开泰坦星上面不为人知的秘密。

穿越迷雾

惠更斯号探测器是在美国宇航局的卡西尼号探测器进入土星轨道不久便与其脱离的。

卡西尼号探测器的任务在于探索土星及其众多卫星，但惠更斯号这颗小探测器只有一个目标，那就是被浓密的大气层遮盖住地表的土卫六。

与卡西尼号分离之后，惠更斯号经历了20多天的飞行，然后用2个小时穿越了土卫六的大气层，才在寒冷的平原上着陆，那里的气温将近零下180度。

「惠更斯号直接地揭秘了土卫六的环境，而之前人们所知晓的大部分情况都是间接的推测。是它近距离地向我们展示了土卫六的地表。」

它传回的数据显示，土卫六上有高原，山谷和液体侵蚀而成的沟渠，而且在土卫六的氮气大气层中还刮着大风。测量数据显示，惠更斯号探测器并未降落在干燥的荒原里，其降落地点的下方有某种液体浸湿了沙土。

惠更斯号的大气测量数据帮助科学家们重建了土卫六远古大气层的成分构成（很可能由氨气和甲烷组成），并帮助科学家们研究有机分子在以氮气为主的大气环境中如何发生反应。要知道，地球的大气层在生命演化出来、氧气丰富之前也是如此。

H?rst说：「土卫六大气层是除地球以外唯一一颗以氮气为主的。想必，土卫六大气层中的许多化学反应也都曾在早期的地球上出现过。」

另一颗月亮

惠更斯号是人类第一次也是迄今为止最后一次向月球以外的卫星发射的探测器。

一项名为「土卫六海洋探险者（Titan Mare Explorer）」的计划，曾是美国宇航局首选的未来行星际探测计划之一。如果该计划得以实施，美国宇航局将会发射一艘太空飞船去探测土卫六北半球最大的海洋之一——丽姬亚海（Ligeia Mare）。土卫六海洋中存在着许多流动的液态烃类有机物，可能孕育着与地球生命截然不同的生命形式。

H?rst说：「那将是一次对生命多样性的测试：我们究竟能否找到依赖不同液体存活的生命？」

然而，人类很快就会失去我们派往土星系统的使者，因为，卡西尼号探测任务在今年晚些时候就将终结，它将会壮烈地坠入土星表面。不过，即使在卡西尼号和惠更斯号探测器离去之后，它们所收集的数据也将继续为科学家研究太阳系提供线索，并帮助他们研发未来的探测计划。

就土卫六而言，我们发现这颗星球既与地球完全迥异，但也有点儿似曾相识。季节性的雨会使平原的颜色变深，它上面富含有机分子，它的两极地区也有寒流（虽然布满了氰化氢云团）。

「土卫六的魅力在于它融合了熟悉与陌生。超低温、冰层、有机物、液态甲烷，却能产生我们熟悉的雨雪、江河、沙丘与海洋。」H?rst说道。

简而言之，科学家们肯定会乐意再对它了解得多一点，不仅是因为探索外星地貌的兴奋感，更是因为它将告诉我们，我们的母星地球曾经是什么样子。

H?rst说：「土卫六如此活跃，并且拥有如此多与地球相似的过程，它为我们提供了一个理解行星活动的极佳试验场。」

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