太監開始於秦朝嗎？又是怎麼走下歷史舞台的？

太監指古代中華文化圈（包括中國、朝鮮、越南等國）中被閹割生殖器後失去性能力，專供古代都城皇室役使男性中的官員，又稱寺人、閹（奄）人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監，明朝開始又叫年紀大的太監為伴伴。和太監一起生活的宮人叫對食。

在中國，商朝時的甲骨文中曾出現「凸刀」字，其義與閹字相通，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道絕也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。隨著專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現。

宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。

秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團專政局面。

清代末年，太監都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進宮裡，有條活路，將來也得些好處。當時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進宮的。民國初年。一個13歲的小太監馬德清就被送進了溥儀的遜清皇室小朝廷當差。

太監入宮後，其中有少數人靠著奉承和鑽營的手段，慢慢爬上有權有勢的地位，慈禧太后寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。一代權監李蓮英，曾與袁世凱互相勾結，藉以大發橫財，僅一次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產，還有無數的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財物，就連2個繼女，也每人各得白銀17萬兩。當時李蓮英得罪了不少人，慈禧死後，他於宣統元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終於在宣統三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，「文化大革命」中，他葬在海淀區恩濟庄的墳墓被人挖開，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結局歸宿也夠慘的！初時的小德張效法李蓮英，一面討好慈禧，同時又和光緒皇后後來的隆裕太后沆瀣一氣，狼狽為奸，終於爬上了大總管的地位。他的財產也無法計數，在河北省靜海縣以及京畿南苑都有他的地產，天津英租界里他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當鋪、綢緞店等多處。

1911年，溥儀退位，1922年，宮外的中國正在出現大變化，而17歲的溥儀仍在紫禁城內過著平淡的生活。許多太妃心生歹意，聯合太監對越發成熟的溥儀進行打擊。一次，溥儀打開了自嘉慶年間就被封起來的建福宮宮殿群，裡面全是乾隆的收藏品，嘉慶是為了怕子孫玩物喪志，所以把這些書畫、瓷器、金佛都封在了這裡。當時「小朝廷」經濟很窘迫，溥儀準備用這些來換錢。但發現沒過幾天的一個晚上，建福宮宮殿群在晚上10點燃起了熊熊大火，直到次日正午才被撲滅。這一場大火燒毀了乾隆所收藏的自夏商以來的許多名人字畫、青銅器、金佛、瓷器上百萬件，最後經調查為人為縱火！沒過幾日，溥儀所居住的養心殿東院又著起了火但被迅速撲滅，這次找到了一個還未燒完的被煤油泡過的棉絮，這更說明了是人為縱火。溥儀為了自己的安全，於幾日後命令：每位王爺、太妃身邊（不包括溥儀）各留20名太監，其餘所有太監一律驅逐出宮。這一決策雖然是為了溥儀自己的私利，雖然使成百上千的人失了業，但象徵著再也不會有社會底層人物被閹割。

1959年，溥儀出獄。他直接去探望了住在廟裡的沒有任何收入來源的太監，向他們連連道歉，但太監們仍在叫他「萬歲爺」，真是令人感嘆不已。溥儀也在《我的前半生》中懺悔道：「他們陪我玩，哄我睡覺，喂我吃飯；他們領我的賞，也挨我的打；別人可能有時會離開我，但他們卻日夜陪著我；他們是我的奴隸，也是我的老師。」