以-胡蘿蔔素為「典型案例」，證實營養補充劑並不「一勞永逸」

2017年2月，澳大利亞電視台四角方圓欄目（ABC"s Four Corners）針對營養補充劑推出一期節目，展示了澳大利亞民眾如何在未經證實的維生素等營養補充劑上花費數十億美元的現狀，引起了廣泛關注。

據調查，2014-2015年，澳大利亞49%女性和34%男性有過購買維生素補充劑的記錄。預計到2020年，全球維生素、膳食補充劑市場估值將達到596億美元。包括Swisse、Blackmores等在內的保健品牌公司是這一市場的有力競爭者。

作為飲食的一種輔助手段，營養補充劑可以補充人體所需的氨基酸、微量元素、維生素、礦物質等。然而，絕大多數大眾消費，常常依賴於廣告效應。事實上，只有少數人需要特定的營養補充劑。

那麼，為什麼那麼多人心甘情願地在這方面花錢呢？

被還原論誘惑

還原論（reductionism）是一種哲學思想，通過將複雜的系統、事物、現象化解為各部分之組合，簡化理解和描述過程和結果。它是一種誘人的「心理捷徑」，例如以還原論思考的話，一個水果只是它所包含所有化合物的總和。

所以，如果沒有足夠的時間購買、烹飪和享用一頓富含維生素、礦物質等身體所需資源的每餐，我們可以通過購買富含維生素及其他營養物質的藥丸作為替代。

這是對的嗎？事實上，並不是。

還原論為什麼充滿吸引力？最典型的例子是：考慮到香煙包含超70種已知致癌物質，所以如果我們去除一些，應該可以降低吸煙的風險。這是美國3大主要煙草公司曾經提出的思路，他們通過化學工程技術減少致癌物質。

但是，一項圍繞不同品牌香煙煙霧排放的研究表明，減少煙草中一些致癌物質會產生兩種效果：第一、風險交換（一個特定的致癌物質減少，但是其他的致癌物質接觸量卻增加）；第二、風險轉移（一個特定的接觸減少了，但是在其他致癌物質組合內該物質卻增加）。很顯然，並沒有出現我們所期待的積極成效。

事實上，這一策略對致癌風險的影響一直未有定論。即便煙草公司減少了其中一兩個致癌物質，其它68個致癌物質依然存在。

飲食還原論

除了香煙，還原論還「活躍」在營養攝取中。普通藥店總有一角放置著各種維生素等營養物質補充劑，無論是單一型還是複合型，大大小小的營養補充劑琳琅滿目。而且，它們都「承諾」：每天服用，有益健康。

其中，當屬β-胡蘿蔔素最為典型。

β-胡蘿蔔素是自然界中最普遍存在也是最穩定的天然色素，廣泛存在於多種農作物和水果中，包括綠色蔬菜、南瓜、胡蘿蔔、甘薯、木瓜、芒果等等。β-胡蘿蔔素在進入人體後可以轉變為維生素A。β-胡蘿蔔素可作為飲食中營養攝取的良好指標

已有研究表明，β-胡蘿蔔素可以降低一些癌症的發生率。作為一種抗氧化劑，β-胡蘿蔔素具有解毒作用，是維護人體健康不可缺少的營養素，在抗癌、預防心血管疾病、白內障及抗氧化上有顯著的功能。

β-胡蘿蔔素營養補充劑可以預防癌症嗎？

20世紀80年代初期，牛津大學的流行病學家Richard Doll、Richard Peto推測：富含β-胡蘿蔔素的飲食結構有助於預防癌症。這一研究引發了大家的熱情，一些長期試驗被啟動用於證實服用β-胡蘿蔔素補充劑是否同樣會降低癌症發病率。

最著名的研究是「胡蘿蔔素和維生素A效果試驗」（CARET）。在這項研究中，包括高危人群（因為工作接觸致癌物質、吸煙等）在內的受試對象會每天服用30mgβ-胡蘿蔔素和25000 IU維生素A補充劑，他們平均服用4年（1983-1997年之間）

讓人意味的是，1996年5月科學家們在《NEJM》期刊發表了爆炸性研究結果：共338名參與者被確診為肺癌患者。相比於安慰劑組，補充維生素A、胡蘿蔔素的參與者發生肺癌的概率高出28%。因此，這一研究被宣告終止，提前了21個月。

2008年，一項針對4篇β-胡蘿蔔素補充劑論文的薈萃分析（涉及109,394個參與對象，他們平均每天服用20-30mgβ-胡蘿蔔素補充劑）再一次證實了CARET試驗的結果。而且，對於吸煙者而言，服用營養補充劑會增加24%的患肺癌風險。

所以，β-胡蘿蔔素補充劑就像一個「反面教材」，是預示飲食還原論愚蠢的典型案例。

當然，也有科學家對包括CARET在內的試驗提出質疑，他們認為試驗中β-胡蘿蔔素補充劑攝取量過高。也有人認為，或許我們選錯了β-胡蘿蔔素異構體。但是，這些都需要時間去證實。值得注意的是，營養補充劑並不適用於所有人，切不可過度服用。