不能說的秘密！美軍空天飛機X-37B太空漫遊718天究竟做了啥？

沒有任何徵兆，美國空軍神秘空天飛機X-37B當地時間7日突然從天而降，著陸在佛羅里達州肯尼迪航天中心。

X-37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次674天，此次則長達718天。

雖然已經返回，但它在圍繞地球飛行近兩年的過程中做了些什麼，始終是不能說的秘密。

718天太空漫遊究竟做了啥？

X-37B空天飛機，又稱軌道試驗飛行器，是波音公司製造的無人駕駛空天飛機，外形與太空梭類似，但體積約為太空梭的四分之一，部分電力源於太陽能。

飛行器由火箭送入太空，返回時可像飛機那樣在跑道上滑行降落。

剛剛返回的這架飛機於2015年5月由一枚「宇宙神-5」型火箭送入太空。

X-37B計劃是一個獨立的項目，自1999年美國航天局與波音公司聯手研發這種飛行器以來，它一直披著一層神秘的面紗。

目前該項目由美國空軍快速反應能力辦公室負責。

對於這次任務，美國空軍方面透露了兩方面目的：

一是測試可重複使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統、高溫結構與密封、輕型機電飛行系統、先進推進系統、先進材料以及自動軌道飛行、再入與著陸技術等。

美國空軍在發射前透露，此次任務搭載了某些載荷，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。

與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數，提升航天器的使用壽命與靈活性。

二是進行可以帶回地球檢測的實驗。X-37B攜帶了約100種供測試的材料樣品，測試太空環境對它們的影響。

但對於空天飛機上的大多數裝備，以及在軌活動的細節，卻始終處於保密狀態。

美國空軍對X-37B項目的真正使命一直守口如瓶，這種諱莫如深的態度引發各種猜測。

有猜測認為，飛行器搭載了間諜設備、衛星甚至武器，也許能消滅或捕獲別國的衛星，也許能監視中國的空間實驗室，中東的地面目標，甚至可以追蹤可疑的恐怖分子。

此外，也有猜測它最終將被改造用來載人。

巨大的資金浪費？

一些美國專家認為X-37B的用處相當有限。

「X-37B很神秘，是因為美國空軍拒絕談論它，」美國憂思科學家聯盟高級分析師格雷戈里·庫拉茨基對新華社記者說：「X-37B的軍事價值值得懷疑，所以美國空軍不想談論的一個理由，就是因為這麼做將迫使他們承認這是一個巨大的資金浪費。」

美國科學家聯盟曾發表過一份分析報告，認為X-37B所具備的每一種任務能力都存在著相應的替代手段，成本可能更為低廉。

庫拉茨基認為，除了飛行器能「以漂亮、整潔的方式」返回之外，這種「太空代客停車」式的自主降落方式代價比較昂貴。

雖然X-37B能測試先進推進器或材料，但還有其他更便宜、更有效的選擇。

X-37B機動性並不強，不適合抵近觀察衛星。用它來攻擊衛星同樣不是最佳選擇，還不如遠程打擊。

X-37B不是發射工具，發射上天還需靠火箭，所以又不太適合做太空發射平台。

執行科學任務？

「X-37B所做的一切可能就是科學任務，以改善自身，但沒有什麼明確想法能解釋為什麼這麼做有益，」庫拉茨基說，「這個項目持續了6年還在得到資助，一個可能的解釋就是它在這個官僚體系中有一個強大的保護者，阻止質疑其價值的其他人取消這個項目。」

近幾年來，多名美國政府和軍方高級官員在不同場合渲染所謂「潛在敵人」的太空威脅，強調要保證美國在太空領域的絕對優勢，加強研發「令人吃驚的」的太空武器。

就在上月，美國總統特朗普與國際空間站宇航員通電話時還強調，太空有著「巨大的軍事應用前景」。

就X-37B項目本身而言，籠罩在迷霧中的它必然始終是世人關注的焦點。

今年晚些時候，它將又一次從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射上天，執行第五次機密任務。

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監製：李大偉

記者：林小春

編輯：金悅磊 劉一楠