周恩來一句話讓中國佛教走上了抗日救亡的道路！

西安事變的和平解決，促成了國共兩黨第二次合作，停止內戰，聯手共同抗擊日寇。蔣介石也認識到共產黨的游擊戰符合當時中國國情，接受共產黨游擊抗日主張，共同決定在南嶽舉辦游擊幹部訓練班(下文簡稱「游干班」)，蔣介石親自兼主任，白崇禧、陳誠兼副主任，湯恩伯任教育長，葉劍英任副教育長(八路軍參謀長)，周恩來時任中共南方局書記、國民政府軍事委員會政治部副部長，兼任游干班國際問題講師，郭沫若時任國民政府軍事委員會政治部第三廳廳長。

1939年2月10日，葉劍英奉中共中央的指示，率中共顧問團30餘人進入南嶽游干班工作，其中李濤、邊章伍、薛子正、吳奚如、李伯崇五人為游干班教官，其餘為工作人員。2月15日正式開學，1046名學員編為8個隊，訓練內容分為精神、政治、軍事三大類二十四門課程。葉劍英等中共教官承擔《游擊概論》、《游擊政工》、《游擊戰略戰術》等內容的教學。

由於南嶽游干班的活躍，激發了廣大各界群眾的愛國熱情，連佛教僧人也為之感動，巨贊、暮笳、演文、寶生、空也、靈濤、明真為代表的南嶽僧人，於是開始商討如何組織抗日。他們組織了一個叫「南嶽佛教救國協會」的團體，準備抗日救國，一旦日寇殺入南嶽，就要組織僧眾組成游擊隊，抗日救國。但此時，佛教的教義卻讓僧人們產生了疑慮，有的僧人就認為殺生犯了戒律，雖然抗日救國是好的，但是佛教的戒律不可違。雙方爭執不下，最後找到了周恩來，請他評價孰是孰非。

周恩來略一思考，先是題寫了「上馬殺賊，下馬學佛」以示勵志，這八個大字，在僧人中傳閱後，引起強烈反響。宛如黑夜中點燃了一盞明燈，給僧人以極大的鼓舞和啟迪，使大家認識到：只有上馬殺賊，才能下馬學佛。如果國將滅亡，何能保身?身之不保，何能學佛?要上馬殺賊，就必須組織起來，才有力量。之後僧眾又問道：「弟子斗膽請教，先生題詞『殺賊』與『學佛』聯繫在一起，於教義是否相符？」

周恩來笑著解釋說：「阿羅漢的第一個漢譯是『殺賊』。不殺除煩惱之賊，就成不了阿羅漢。我寫的是『殺賊』。不是『殺人』，這個『賊』當然是指佛教中不能容忍的歹徒。現在日本強賊正在大批殺我同胞，我們不把殺人的賊殺掉，怎麼普度眾生？這是善舉，殺賊就是為了愛國，也是為佛門清靜。你們出家人只出家沒有出國，所以同樣要保國愛國。抗戰就是殺賊，殺賊就是抗戰愛國。」

周恩來把「殺賊」與「學佛」緊緊聯繫起來，使得僧眾不得不從心理上承認殺賊的合理性，接著又把「殺人」與「殺賊」這兩個關係一一區別分清，將「殺賊」提高到「普度眾生」、「善舉」這樣的佛家最高教義上來認識，最後說到抗戰救國的大目標上來。真是步步為營，循循善誘，僧眾聽後激動地說：「周先生真是博學，精於教義，通曉佛理。我明白了，只有上馬殺賊，才能下馬學佛。我們出家人也要投身抗日，手持戒刀，上馬殺賊。」

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