海參擁有一種神秘的超能力，你造是什麼嗎？先來吃一根海參吧！

它看起來像壞掉的泡菜，但是可別被其外表所欺騙哦。

確切的說，海參不是什麼海之美麗女王。雖然以氣味清新、味道酥脆的長管狀蔬菜命名，但是這種生物看起來更像是一類難以啟齒的皮膚病般的泡菜；根據不同品種，它可以像一隻有脊、有節或甚至有穗兒的巨海蛞蝓。這種生物沒有大腦——只有口腔周圍的一個神經環，並延伸至嘴巴周圍的觸角，同樣也限制了它身體的長度。它吞噬落在海底的碎屑，延長管須，即與海星共享的管腳的改良版。根據不同種類，這些進食的管腳可能會顯得靚麗多彩，像樹上的枝椏或神經元的精緻末端。

這些生物舞動它們的食臂捕獲水中的微粒，或者鑽進沙子大快朵頤，然後把乾淨的沙子排泄到海床上。這種看似無用的進食使它們有強烈的海鮮味，以至於在中國和朝鮮（或韓國）它們成為一道很吃香的美味兒。

海參是投機者，一個直觀地描述某類人（如慫恿索賠律師、狗仔隊、發薪日貸款商）的術語，但是在任何地方那都是對字面投機者的一個蔑稱。海參吃死的和丟棄的東西是真的，從屍體到排泄物。可那不是什麼壞事——實際上，這是一項有益於全球海洋的至關重要的清潔服務。海參清潔掉水體中和海洋基底的所有垃圾，然後排泄出精細、「乾淨」的砂質基底。它們是海洋中的蚯蚓，不斷地回收、分解雜質，使海底充滿氣體。

近年來，隨著海參需求量不斷增長，許多海參群落正在萎縮，這意味著海洋中未被消化的富營養物質更多了。水的清晰度下降了——對於必須遊動穿梭渾濁海水裡的海洋生物，這大概就如同在上海的煙霧中呼吸時的健康狀況。這些富營養物質可以引發藻類爆發生長，從而耗光水中的氧氣，造成魚類和其它海洋生命因窒息而大規模集體死亡。沒有海參耕耘海底，海底就會變硬，其它底棲動物就無法在那裡生存。

海參是真正的海洋守護者。但守護者經常被稱為看門人，海參也著實在履行這份職責，關愛著它們賴以生存的海洋。

可悲的是，在自然環境里沒有感恩這樣的事情。儘管海參提供著有利於海洋同胞的服務，但是其中許多動物卻把這種柔軟、行動緩慢的生物作為易得的快餐食品。海參幾乎沒有什麼應對捕食者的防禦措施；有些種類會從肛門射出它們的呼吸器官，讓其在周圍飄蕩，其奧秘在於這黏糊糊的管子上覆有一種對其它動物有害的肥皂狀化學物質。但並不是每次它都能把自己的肺吐出來——這些器官需要數周才能恢復。有些物種鑽入沙子以躲避掠食者——但這是一個耗時的過程，他們不可能永遠埋著自己。

不像它的遠親海星和海膽，在海參生活的魚吃魚的世界裡，它們似乎可憐地毫無身體防護。海星用叫小骨的碳酸鈣骨板來保護自己，這就是為什麼他們如此堅韌。在海膽身上，這些骨板則結合在一起，而尖利的脊刺豎立排列，則進一步警告捕食者別靠近。但在海參身上，這些小骨似乎縮水至近乎無用。這就是海參的高明之處，如果它想要，據說，它會把自己擠到珊瑚岩石或裂隙一個安全的小角落——當鑽進洞穴中時它可以實際上溶化身體。但是這種特性對於剃齒的襲擊卻不怎麼奏效。

幸運地是，海參擁有一種秘密的超能力，當它愉快地收集水中碎屑，或穿過暗礁排泄出一條道時，這並不明顯。但當受到威脅時——以及當把肺從肛門射出後不奏效時——海參可以迅速變硬，從橡皮泥般柔軟轉成硬塑料般強硬。如果你正在弄明白一種柔軟的生物是如何通過萎縮、退化的方解石骨板來操控這一壯舉的，你就不會孤獨了。之所以這是一個伴隨了幾個研究人員幾十年的問題，那是因為海參採用了一種與那些有名的棘皮類表親完全不同的適應性策略。

海參召喚啟用了一個嵌在皮膚底下被稱為原纖維的微小膠原纖維網路，而不是依靠它現在萎縮的方解石骨板。這些纖維連接在一起，在身體里創建了一種構架，如同保護皮膚關聯通路般運作。當動物處於柔軟狀態，任何通過隨機纖維傳播的應力迅速傳遞到軟基體中，容易被尖物滲透（如牙齒）。但是，當他們連接，皮膚有結構和強度。有點像建築物的梁你搖一束，你動搖他們所有，因為該部隊是從一個連接到另一個職位。但即使這一切都動搖了，結構不會倒下。當這些硬元素連接時，應力可以通過並安全地被引導離開。

同樣的事情也發生在海參皮上。結合在一起，膠原纖維在它的皮膚構成一種結構，通過它的應力可以安全轉移，沒有彎曲或斷裂。

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