PNAS：辣椒和大麻有「共同之處」！它還能「平靜」腸道

你可能不會認為，辣椒和大麻有很多共同之處。然而，4月24日，發表在PNAS雜誌上題為「Endocannabinoid system acts as a regulator of immune homeostasis in the gut」的一項新研究發現，當被吃進體內後，它們與我們胃裡的相同受體產生作用。

當你的嘴接觸到紅辣椒（chili pepper），你會感覺到熱。從生化的角度來講，你的感覺並沒有錯。因為辣椒中的辣椒素會結合一個受體，觸發神經向大腦傳遞信號：熱！研究人員在整個胃腸道中發現了這些相同的受體。具體發現過程是怎樣的呢？

來自康涅狄格大學的研究人員給小鼠餵食了辣椒素，結果發現，這使得小鼠腸道中的炎症減少了。通過餵食紅辣椒，研究人員真正治癒了患有1型糖尿病的小鼠。隨後，他們開始調查這背後的分子水平變化。結果發現，辣椒素結合了一種稱為TRPV1的受體。這種受體存在於貫穿胃腸道的特殊細胞中。當辣椒素與TRPV1後，後者會導致細胞產生花生四烯酸乙醇胺（anandamide）。

正是annabinoid讓免疫系統「平靜下來」。研究人員還發現，他們能夠通過給小鼠直接餵食anandamide獲得相同結果：使小鼠腸道「平靜」下來（gut-calming）。

先前的研究表明，大腦中也含有anandamide受體（receptors for anandamide）。這些受體與大麻中的cannabinoids發生作用，使人變得興奮。

該研究的共同通訊作者Pramod Srivastava教授說：「這些研究結果使我們能夠想像免疫系統與大腦可能的『交流』方式。Anandamide是它們共同語言中的一個『單詞』。」儘管，Srivastava和他的同事們還不知道anandamide在免疫系統和大腦之間傳遞信息的方式和原因，但他們發現了anandamide調節腸道的細節。

具體來說，辣椒素會與TRPV1（作用是產生更多的anandamide）和另一受體（作用是召集抑制炎症的巨噬細胞）同時發生作用。當anandamide水平增加時，巨噬細胞的數量和活性水平也會增加。這種影響遍及整個上部腸道，包括食道、胃和胰腺。

目前，科學家們正在利用小鼠研究這種影響能否作用於一些腸道疾病。該研究有望產生治療糖尿病和結腸炎的新療法。