明治時期日本藝妓罕見舊照

日本一種專業階層的婦女，傳統營生是取悅男子。除巧言利口外，她們必須具有唱歌、跳舞和彈「三味線」(日本琵琶)的技能。藝妓制度據說是在17世紀出現的，目的是在高級妓女和公娼之外，另設一類受過訓練的表演藝人，雖然如此，她們有時也會和顧客有性交易關係，她們主要是透過才藝來取悅客人。1920年代，日本藝妓有八萬名之多，但是到21世紀初的數目減少到一兩千人，而且幾乎全部局限於東京和京都，顧主僅為最有錢的商人和最有勢力的政客。

日本藝妓產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂為生。大約1750年左右，出現了第一個女藝伎。18世紀中葉，藝伎職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。

學徒中的藝伎通常被稱為舞子或舞妓，字面上是「初出牛犢的舞蹈者」或是「半玉」。「半玉」，意味著他們只能夠得到相當於真正藝伎的一半工資;更通用的術語「御酌」字面上理解為「斟酒之人」。

白色的妝容、精緻的和服以及島田髮型都是藝伎最受歡迎的形象特徵。進入藝伎圈的女人必須要從舞伎做起，有機會的話她的職業生涯可以一開始就是藝伎。然而不管是哪一條路，在出道成為舞伎或是藝伎都要經過一年的培訓。

無論是作為舞伎還是藝伎，21歲以上的女人通常都被認為年齡太大。然而，那些成功登上舞台的舞伎在今後的職業生涯中能夠享受到更多的威望。

藝伎並非妓女。藝伎是一種在日本從事表演藝術的女性。除為客人服侍餐飲外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和佔有慾。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。

在昂貴的餐廳和茶舍里，談論生意的男人們喜歡請一位藝伎相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝伎行業。但在過去，藝伎是一個終身職業，必須女承母業。

二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。

藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。

日本歷史上的藝伎業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰後大為蕭條了,只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝伎又興盛了一時。據估計，京都的藝伎只不過200人左右，一些藝館轉作他用，藝伎業的衰退已成不爭事實。

藝伎並非日本特有。以「侍酒筵業歌舞」為職業的藝伎，在歷史上本來並不是日本所特有。黃遵憲認為藝伎「甚類唐宋官妓、營妓」。中國的唐宋時代，士大夫攜妓吟唱，是當時普遍的習俗，在中國浩瀚的詩詞曲賦中，留下了不少詠唱歌姬的佳句。當時中國的官妓，以及朝鮮的妓生，和日本的藝伎都有相類之處。隨歷史的發展，只有日本的藝伎一直延續到現代。而且成為日本傳統文化的載體，成為了日本傳統文化的象徵之一。

藝伎雖衰猶存，雖也努力進行改革，但風光不再，消亡也只是時間問題。因為在現代青年男女看來，藝伎已過時了。值得注意的是，尚操此業的藝伎卻不失信心。對於藝伎的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。

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