非盲安慰劑的興起：「我知道它們只是糖豆，但卻使我感覺良好」

非盲安慰劑（open-label placebos，患者知道他們在服用什麼）能夠改善多種疾病癥狀。

Linda Buonanno忍受了15年的強烈痙攣、腹脹、腹瀉，以及她描述的「超過分娩」的疼痛。為了緩解腸易激綜合症(IBS)，她願意嘗試任何事情。因此，她參加了一種新療法的試驗。然而，當研究人員遞給她一瓶沒有任何活性物質的安慰劑藥丸時，她的希望破滅了。

然而，她還是每天服用兩次。四天之後，她的癥狀幾乎消失了。Buonanno說：「我知道這聽起來太瘋狂了。感覺太棒了，我知道它們只是糖丸，但是我現在能夠出去跳舞，和朋友去嗨了。」

安慰劑的名聲有問題。人們之前一直認為，只有在受測者認為安慰劑是真正藥物的情況下，安慰劑才是有效的。就其本身而言，為患者開出無用或者虛假處方也是不符合道德的。然而，在Buonanno的案例中並沒有欺騙，而且這不是孤例。於上個月發表的一編綜述對5項研究進行了回顧，涉及到260名受測者。該研究發現，非盲安慰劑（患者知道它們不含有藥物）能夠改善很多疾病的癥狀。這些證據也提出了很多重要的問題。非盲安慰劑的工作原理是什麼？它們對哪些疾病有效？醫生們應該開出這種藥方嗎？

第一項研究由哈佛醫學院的Ted Kaptchuk教授主導，研究招募了80名IBS患者，其中就包括Buonanno，這些患者要麼不接受任何治療，要麼服用非盲安慰劑。他發現，服用非盲安慰劑三周之後，他們的癥狀有明顯改善，其中就包括疼痛得到緩解。對於Buonanno來說，不幸的是，當研究結束後，她沒法再服用安慰劑了，所以她的癥狀又回來了。

在Howick的綜述中提到的另一項研究中，慢性腰痛患者在接受治療的同時服用安慰劑，患者們報告稱疼痛程度平均緩解30%。在另外三項研究中，服用非盲安慰劑的患者也報告了抑鬱、後背疼痛、注意缺陷多動障礙等癥狀得到緩解。

Howick承認，這些試驗都存在限制，即患者知道他們是否服用安慰劑或者沒有接受治療。然而另一項研究表明，安慰劑確實會引起真正的生理變化。安慰劑會增加內啡肽循環，而內啡肽是身體內部的止痛藥，還會增加多巴胺的循環，多巴胺是與愉悅和疼痛感知相關的神經遞質。

但是安慰劑似乎只在某些情況下有作用。研究表明，只有在大腦和感知能夠幫助調節癥狀（比如疼痛、疲勞和癢）的情況下，安慰劑才有作用。根據基因的不同，安慰劑的效果也不同。2012年的一項研究發現，基於一種名為COMT的基因，不同的IBS患者對安慰劑的敏感度不同，這可能是由於該基因影響多巴胺的水平。

所以，如果在倫理上給患者服用安慰劑是可行的，那麼醫生們是否就可以開這種處方了呢？Howick說：「我並不提倡醫生們把安慰劑當作糖豆來使用。但是我認為，這項研究應該使醫生們意識到，跟患者談話時做到真正的積極所帶來的益處。」 Howick的新書《Doctor You》將在今年出版，該書的內容是關於過度醫療和身體自愈能力的。

Kaptchuk對於非盲安慰劑的廣泛使用更加熱情，儘管醫生們對此比較反感。Kaptchuk說：「如果有足夠的研究表明這種方法對於不同的病症都有積極作用，我希望我們能夠說服醫學界，使他們意識到這種方法是有用的。」

還需要進一步的工作來解釋非盲安慰劑的工作原理。一種假設是，那些曾經被受信任的醫生治療過並且好轉的患者的內啡肽和神經遞質的水平可能會下意識地提升，因此改善了癥狀。這是一種調節效應，最早由俄羅斯心理學家Ivan Pavlov發現，他訓練狗在聽到聲音的時候流口水，因為他把聲音和餵食聯繫在了一起。

另一種可能性是，患者可能被告知這種安慰劑對其他的患者有效，因此患者會有意識地期待癥狀改善，也就會導致化學釋放，從而改善癥狀。

也許這兩種假設都有作用，但是Kaptchuk認為，它們都無法完全解釋研究中受測者的情況，在這項對IBS患者的研究中，大部分的患者都經歷過多次失敗的治療。他認為，「體驗認知」這種最近的理論的可能性更大。這種理論認為，癥狀改善的可能性會刺激下意識的信號在身體不同部位之間通過，導致釋放出緩解癥狀的化學物質。

Buonanno對於非盲安慰劑的潛在機制也有一些想法，但使她更感興趣的是這種方法對她有效，自從去年，Kaptchuk和胃腸病學家Anthony Lembo就一直給Buonanno開安慰劑處方。她說：「我感覺好極了。好像我從來沒生過病一樣。我認為這與我對醫生的信心有關，因為他們告訴我這種方法有效，我心中充滿了希望，並且期待著安慰劑有效果。我並不理解這是為什麼。但是我知道的是，經過了23年的病痛之後，我總算回到了正常的生活。」

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