Rocket Lab發射全球首個3D列印引擎火箭，為紐西蘭創造新記錄

美國私人公司Rocket Lab（火箭實驗室）25日在紐西蘭東海岸，成功發射了世界首枚3D列印的電池動力火箭「Electron」（電子）。

發射的成功讓紐西蘭成為發射火箭進入天空的第11個國家。這也是全球首個從私人發射坪上起飛的火箭。

火箭採用3D列印發動機，發射成功，但未進入預定軌道

此次發射向媒體和公眾公開，同時，公司還在Twitter上發布了一個火箭升空的視頻。

Rocket Lab在Twitter上的火箭發射視頻截圖

由於天氣惡劣，發射曾被迫延遲到10天窗口期的第四天，最終把時間敲定在當地時間16:20（4:20 GMT）。

該公司創始人兼首席執行官彼得?貝克表示，這是一次偉大的飛行。不過略顯遺憾的是，這次發射沒有進入預定軌道。該公司將著手調查相關原因。

值得一提的是，該火箭的發動機的主要部件幾乎都是3D列印製造的。這也是全球首個採用3D列印發動機的火箭。3D列印技術可以讓發動機質量更輕，從而降低發射成本。

火箭在發射的第一階段有9個引擎，第二階段有一個引擎。引擎被命名為盧瑟福發動機。這是為了紀念著名物理學家歐內斯特·盧瑟福，他根據α粒子散射實驗現象提出了原子核式結構模型，並於1908年獲得諾貝爾獎。

這次發射沒有攜帶有效載荷，僅僅裝備了一個感測器，讓工程師了解發射過程的運行。

不過，Rocket Lab表示，最終火箭將攜帶150公斤的有效載荷，發射到331公里高的近地軌道中，繞地球兩極運行。

此次發射選擇在紐西蘭北島的瑪西亞半島

為什麼選擇在紐西蘭發射

為什麼Rocket Lab選擇在紐西蘭發射呢？

首先，該公司的創始人貝克是紐西蘭人，該公司在紐西蘭還有一個子公司。

其次，與美國相比，紐西蘭的航班要少很多，不需要在每次發射火箭升空的時候改變飛機的航班，省去一些不必要的麻煩。

另外，發射繞地球兩極的衛星時，紐西蘭也能提供更好的定位。發射場的位置很好，位於紐西蘭北島的瑪西亞半島，周圍是開放水域，遠離人們和財產。

紐西蘭希望這些有利因素讓它成為一個低成本的太空發射中心。

對於貝克來說，在紐西蘭發射不僅享受了上述的各種便利，也滿足了自己的愛國情懷，為祖國紐西蘭創造了一個新的記錄。同時，因為這個記錄的誕生，也讓世界各地的媒體爭相報道此次事件，無形中為公司做了一次很好的公關。

Rocket Lab試水新興市場，發力低成本火箭

貝克於2016年創立Rocket Lab，他希望通過發射小型、低成本火箭，來降低太空飛行的成本。其他公司，比如億萬富翁Richard Branson的LauncherOne項目，也在做同樣的事情。

貝克說：「從第一天起，我們就一直在考慮如何讓進入空間變得更容易，不管是通過探測火箭還是軌道飛行器。」

那個時候，像今天這樣的火箭發射市場還不存在。公司成立第一年，發射了不到20個立方體衛星（CubeSat）。2009年，該公司第一次測試亞軌道火箭Atea-1，並成功發射。該火箭6米長、60公斤重，發射自Great Mercury Island。截至到2014年，該公司發射了80多枚火箭，只有這一枚發射成功。

2010年，Rocket Lab贏得了一個政府訂單，來研究發射小型火箭的可行性。到2014年，該公司的業務迎來了一個爆發，120個立方體衛星進入太空，還獲得了NASA價值690萬美元的訂單——開發火箭並做一次演示飛行。

進入2016年，該公司在全球各地瘋狂進行了85次軌道發射。

這家公司剛剛獲得了7500萬的D輪融資，該公司宣稱他們估值已經超過10億美元，成為獨角獸。

關於此次紐西蘭的發射，貝克表示，這是公司的一個里程碑，經歷了4年的研發測試之後，他們終於成功發射了Electron。

對於Rocket Lab來說，這也是他們試水新興市場的第一步——他們想要推出可攜帶小型衛星及其他載荷的一次性火箭。

該公司計劃在今年晚些時候，開始頻繁的商業發射。

貝克表示，公司計劃進行三次火箭發射測試，這是第一次。如果三次測試都理想，公司就會開始為客戶提供商業衛星發射服務。

目前，Rocket Lab已經開始建造第二艘火箭，將在未來幾個月發射升空。

據BBC報道，今年年底，這家公司可能還會有一些新的動態，它手裡握有一項發射小型月球著陸器的合同。

私人和商業發射正越來越多，最著名的例子就是馬斯克的Space X公司。不過馬斯克發射的是大型火星，並且緊跟NASA的任務，向國際空間站運輸貨物，並最終進軍火星。

SpaceX公司當前的獵鷹火箭高達70米，可攜帶22800公斤載荷發射到標準近地軌道，價格在6200萬美元。

相比下，Rocket Lab是以較低的價格發射小型的火箭，但發射頻率將會更高。

Electron火箭

Electron火箭只有17米長，直徑1.2米。每次發射成本只有500萬美元，該公司希望一年可以發射50次以上。瑪西亞半島允許每隔三天就能發射一次。

3D列印的發動機和瘦小的「身材」，使得該火箭製造成本低、發射周期短、發射費用低廉，這讓該公司可以比更任何企業更快速、更頻繁地發射火箭。

Rocket Lab的網站可以支持預訂發射，最便宜的訂單共乘（rideshare）選項，價格只有7.7萬美元。

目前RocketLab已經接到了NASA發射近地小型衛星的訂單，很多美國大企業也是該公司的金主，包括美國軍備製造商洛克希德·馬丁、Kholsa Ventures以及及Beesemer Venture等。

Rocket Lab這類的小型火箭降低了發射成本，可以讓更多的廠商享受衛星發射服務，因此企業級的市場也將會越來越大，未來全球衛星發射的頻率有望迎來爆髮式增長。

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