靠譜嗎優步真的要推出「空中計程車」了

天下 05-06

「空中計程車」聽起來似乎是一種未來的科技，目前只存在於一些科幻片或是動畫片《摩登家族》（The Jetsons）之中。但是優步正在非常認真地研發這項技術，本周他們召開了一次峰會來勾畫「空中計程車」的未來前景，向這項技術的實施又再次邁進了一步。

去年十月，這家舊金山叫車服務巨頭公司發布了一份長達97頁的白皮書，指出了該技術與優步計程車服務一樣，將通過手機應用進行預約，最終將由電腦操控，無需真人飛行員駕駛。除此之外，優步自身也就將技術推向實用化需要面對的問題，進行了分析和設計。從那之後，優步請來了美國宇航局資深飛行器工程師馬克·摩爾（Mark Moore）共同研發飛行汽車。摩爾在優步公司擔任飛行工程部主管，他致力於研發一款名為「Uber Elevate」的飛行汽車，並計劃在未來3年內完成幾款產品的原型開發，按照他們設定的概念，這款飛行汽車能實現垂直起降，採用電力驅動，續航可達160公里。

當地時間4月25日，優步在達拉斯召開了為期三天的「Uber Elevate」峰會，制定出了城市空中出行計劃。鑒於優步把峰會地址選在德克薩斯州之外的城市，達拉斯將有機會成為優步承諾「合作」的城市之一。

摩爾指出：「在接下來的幾年中，我們所計劃的就是把試驗飛行器帶到現實相關環境中進行測試。」

優步還宣布了給這些「空中計程車」提供技術支持的合作公司。除了優步，有一些公司，例如德國的E-Volo公司和中國億航，已經在研製了電動飛行器技術—— VTOL(垂直起飛和降落飛機)技術。事實上，億航就是一個無人機製造商。但是，摩爾表示，這並不是優步的發展方向。（迪拜的交通局將從今年夏天開始啟動一個飛行計程車項目，使用的就是億航的直升飛機。）

相反，優步計劃使用電動的垂直起降飛機，能夠簡單地傾斜翅膀和螺旋槳直接垂直起飛，然後向前傾斜以此向前飛行。這種飛機，以及電動螺旋槳系統，是摩爾在離開美國宇航局之前正在研製的技術。他沒有指出哪家公司將為優步製造飛行器，但是全球第二大飛機製造商空中客車(Airbus)在今年二月宣布正在開發代號為Vahana的「自動飛行」汽車，並將於今年秋季進行飛行試驗，這為優步提供了一個很好的案例。

優步可能還會有什麼其他的飛行器？此次同樣出席峰會的還有斯洛維尼亞小型飛機製造商PipIStrel和研製電動飛機Lilium Jet德國創業公司（實際上該公司使用了小型高速螺旋槳）。大型航空製造公司，例如巴西航空工業公司EMBRAER和貝爾直升機德事隆公司（Bell Helicopter Textron）也有出席峰會。

空中客車Vahana飛行器概念圖。圖片來源：Airbus

靜音飛行

噪音是優步用飛行器，而不是直升飛機或是億航的大型四旋翼無人機的一個主要原因。「為什麼直升機沒能夠在城市中作為一個交通工具的原因就是因為它們太吵了，」摩爾說道，「飛行時一直伴有低沉的轟鳴聲，這很令人反感。」

可持續航空基金會創始人Brien Seeley表示非常認同。在該組織2017年SA研討會上，他說：「女士們先生們，當你以為你住的是祥和靜謐的社區，這時突然發現旁邊停著輛轟轟叫的直升機，你肯定會瘋的。」（聲明：Seeley不隸屬於Uber。）

摩爾聲稱，Uber的飛機聲音的音調會比普通直升機的要高一點點，這樣能融進城市原有的交通聲中，而不會顯得很突兀，遠遠地就震得窗戶直打顫。

從活塞發動機或渦輪機切換到電動馬達可以減少噪音，但減少噪音的關鍵其實在於飛機螺旋槳旋的轉速。摩爾拿出一架飛機的螺旋槳模型進行展示。基於飛行的物理學，用直升機螺旋槳速度的一半進行旋轉，這樣飛機螺旋槳的靜音效果是直升機的32倍。「這就是它神奇的地方，」摩爾說道。

具體而言，造就這一結果的一部分原因是直升機葉片本質上是旋翼。穿過旋翼的空氣流速越快，那麼它產生的上升力就越大。當一個機翼向直升機的前方擺動時，直升機也同時向同一個方向移動。氣流的速度是轉子轉速加上直升機前進速度的合速度，這就像是人走上了正在運作的的自動扶梯。與此相反，當同一個機翼反向旋轉時，直升機正在向前飛行，這相當於就給了飛機一個逆向的拉力，所以此時機翼產生的升力變少。調整葉片的傾斜度和加大轉速能使直升機的升力變大，但同時也產生了更大的噪音。

外界說優步可能會低估噪音的挑戰。德國Apium公司的首席執行官Tyler MacCready表示：「噪音將會是一個非常大的問題，我認為任何人都不可能完全解決這個問題。Apium正在開發群集技術，盡量使像無人機和空中計程車這樣的技術能夠緊密組合。這就是優步在他們的Elevate報告中說的能使其靜音的技術。但事實上是很難做到完全靜音的。」

Brien Seeley認為，一架飛機或直升機的聲音必須低於50分貝，也就是說，在離飛機降落點40米時聽到的音量大約是人們在家中談話的音量大小。否則，噪音會使鄰居反感或者使停機場佔地面積變大，從而無法建立緩衝區。關於VTOL，Seeley表示：「它吸引人的地方就在於人們認為它所需的著陸面積小；然而，其實噪音將決定其真正所需的面積。」他提出了XPrize競賽，開發滿足40米50分貝的空中計程車，他稱之為「艱巨的挑戰」。

優步表示可將其建設成稱為「vertiports」迷你機場（可以在此進行完全快速充電），並放置在建築物頂樓來盡量減少噪音。Seeley這麼說：「你也許會想，但是那些走出摩天大樓想去郊區McMansions（麥克豪宅是一種大型現代房屋）的人怎麼辦呢？他們寧靜的社區就不會允許他們到那裡。」比如，達拉斯就是一個非常平坦的城市。

Seeley說，這種技術對於噪音非常重要。他認同飛機比直升機更好，但飛機的類型很重要。起飛時，傾斜翼飛機基本上就是一架直升機。此外，摩爾長期倡導和開發分布式電力推進——在飛機機翼上裝一大批小型電機和螺旋槳。摩爾在美國宇航局最後的項目之一就是X-57——一架有14台電動機和螺旋槳的研究機。在機翼上裝小型螺旋槳比使用其他方法更有效率，但是通常噪音會變得更大，因為機翼必須更快地旋轉，也許並不像直升機那麼嘈雜，但還是太大聲了。

空中堵車？

即使現在還沒出現「空中計程車」，人們將怎麼看待空中都是飛機？「天空絕不會因為這些空中計程車而變得一片黑暗，」摩爾說，「這永遠不會像《星球大戰》那樣」。即使每個城市有一千輛「空中計程車」，當他們抬頭時，人們也只會看到「幾架飛機」。其他人都傾向於贊同摩爾的觀點，畢竟這對於減輕街頭交通壓力來說是完全值得的。Tyler MacCready說：「天空中還有更多的空間。我認為要等到天空被完全遮蔽的那一天還有很長時間。」（他建議使用像他那樣的系統來幫助飛機緊湊地飛行，以便飛行交通範圍保持在最小區域。）

摩爾認為，空中交通順暢的一個原因就是優步將使用飛機而不是直升機。為了保證噪音的可控性，電動飛機不得不以每小時50英里的速度飛行（E-Volo的最大時速為100公里，平均時速約62英里，億航平均航行速度為60公里/小時，大約每小時37英里）。摩爾表示，優步的計程車將以大約每小時150英里的速度飛行。「所以飛機可以很快地到達目的地，不會在空中逗留。」

（翻譯：竺怡冰）

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