波斯遠征希臘失敗，加之帝國內部矛盾重重，被迫退居守勢

公元前480年春，大流士一世的繼承者薛西斯一世出動約25萬人、1000艘戰船大舉遠征希臘。波斯軍分水陸兩路，沿色雷斯西進，佔領北希臘，迫使一些城邦投降，攻克希臘中部溫泉關之後，繼而問中希臘進軍。陸軍進佔雅典城，大肆破壞劫掠；其海軍繞過阿提卡半島南端的蘇尼翁角，進入狹窄的薩拉米斯海峽。9月下旬，薩拉米斯海戰開始，波斯艦隊在數量上占絕對優勢，呈圍攻態勢。希臘艦隊隱藏在艾加萊奧斯山後，編成兩線戰鬥隊形，勇敢地發起攻擊。希臘戰船船體小，運動自如，能夠靈活地襲擊敵艦。

船體碩大的波斯戰船調度失靈，陷於被動挨打的境地，甚至自相碰撞而沉沒。波斯海軍遭受重大損失，新征希臘的薛西斯一世深恐後路被切斷，倉皇敗逃回國。其陸軍退至北希臘。公元前479年8月中甸，希波雙方陸軍在布拉底附近舉行決定性會戰。斯巴達統帥包桑尼率領希臘聯軍約10萬人，重創佔有明顯優勢的波斯陸軍，波斯人的第三次遠征以失敗告終。

波斯遠征希臘失敗，加之帝國內部矛盾重重，被迫退居守勢。以雅典為首的希臘則逐漸轉入進攻，並乘機擴張海上勢力，建立雅典在愛琴海域的霸權。公元前478年，雅典艦隊佔領赫勒斯滂海峽北岸的重鎮塞斯托斯，從而控制了通向黑海的要道。同年（一說前477年），雅典聯合一批希臘城邦組成海上同盟，奪取色雷斯沿岸地區、愛琴海上許多島嶼和戰略要地拜占庭。公元前449年，希臘海軍在塞普勒斯島東岸的薩拉米斯城附近重創波斯軍，至此雙方同意媾和。雅典派全權代表卡里阿斯赴波斯首都蘇薩談判並簽訂了《卡里阿斯和約》。和約規定：波斯放棄對愛琴海及赫勒斯滂和博斯普魯斯海峽（黑海出口）的控制，承認小亞細亞西岸希臘諸城邦的獨立地位。希波戰爭至此結束。

希波戰爭是亞洲與歐洲之間的一場規模大、時間長的戰爭。結果使希臘獲得了自由、獨立與和平，雅典一躍上升為愛琴海地區的霸主，控制了通往黑海的要道，奪取了愛琴海沿岸包括拜占庭在內的大量戰略要地。希臘在愛琴海上稱霸，對沿岸國家進行掠奪，獲得了巨大利益。「人們似乎都一致被喚醒了」，他們紛紛效仿希臘雅典，大造艦艇和商業船，積極發展海上力量，爭奪海上霸權，向海岸國家傾銷商品、開闢市場、攫取經濟利益。英國富勒在《西洋世界軍事史》中說：「隨著這一戰，我們也就站在了西方世界的門坎上面，在這個世界之內，希臘人的智慧為後來的諸國，奠定了立國的基礎。

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