為訓練特工，DARPA打算黑進人類大腦

做軍人或者間諜實在是不容易：你得在危機四伏的環境下隱藏身份、鬥智斗勇地獲取情報、流利地說外語，並熟練操作各種技術設備和武器。

掌握上述能力需要接受大量訓練，因此美國國防部研究翼(research wing)想要找到能夠更快掌握這些重要技能的方法。

為了探索更多可能，國防先進技術研究計劃署(DARPA)向8支研究團隊撥款5000萬美元基金用於神經系統電刺激對輔助學習的影響研究。

Credit: 123RF

這一長達4年的計劃，叫做靶向神經可塑性訓練(Targeted Neuroplasticity Training，TNT)，旨在找出能夠激活突觸可塑性(synaptic plasticity)的安全、最佳的神經刺激方法，從而學習如何從事新事物和創造回憶。

TNT計劃負責人、生物工程師Doug Weber表示：「國防部在一個高度複雜、相互關聯的世界中運作，人際交往和分析技能至關重要。國防部一直以來都在推動培訓的前沿發展，以最大限度地發展這些技能。」

「DARPA對於TNT的目標是進一步提高現有培訓方法，以激發武裝部隊的男女的全部潛能。」

DARPA對「全部潛能」有著一個清晰目標——4年後，學習效率提高30%。

該目標能否實現有待觀察。研究者的預期為，通過向神經系統傳遞電脈衝，研究者能夠找到釋放關鍵神經化學物質的方法，這種神經化學物質能夠調節大腦神經連接，從而對突觸可塑性產生作用。

Weber表示：「如此調整大腦能夠影響認知狀態——你的清醒程度，或者你對於正在觀看或從事的事情分配了多少注意力。」

該計劃的8支研究團隊，將會對動物和人類志願者進行一系列實驗，研究不同神經對學習的影響。

亞利桑那州立大學的研究團隊正致力於研究神經刺激對監視、偵察和射擊技巧的作用，而約翰霍普金斯大學的研究者則著手於語言學習。

佛羅里達大學的研究者則在從事迷走神經的刺激對感知、決策和空間導航的影響。

迷走神經刺激已被一些科學家用於預防癲癇發作和治療抑鬱症，但其機制不甚了解。

研究團隊之一的神經科學家Jennifer L. Bizon表示：「其臨床應用有不少，但其原理仍知之甚少。」

「我們正致力於系統性地探究這一刺激作用於大腦迴路的機理，最終知曉如何最大化其作用來提高認知能力。」

先前該領域的DARPA腦研究均關注如何重新儲存已失去的功能——例如幫助遭受大腦創傷的人們重儲記憶，該TNT計劃聚焦於提高人類自然能力。

若該冒險成功，獲益的不僅僅是軍人和間諜。

研究者之一、來自威斯康星大學的生物醫學工程師Justin Williams表示：「可以設想，如果我們能夠發明一種方法，非侵略性地、高保真地控制大腦化學物質，那麼許許多多人類能力都能得到提高。」舉個栗子，兒童學習障礙，以及成人記憶障礙。

但是最終，該福利會使軍人受益——可能作為新兵訓練營的神經刺激成分。

Weber說道：「許多人都願意嘗試能夠帶來進步的任何方法。」

「對這些人而言，我們如果能夠提供幫助的話，是極好的。」

本文譯自 sciencealert，由譯者 Rare 基於創作共用協議(BY-NC)發布。PETER DOCKRILL

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！