在微風的吹拂下，火星的沙海上泛起了奇特的漣漪

越過起伏的沙丘，好奇號向著山頂攀登。半路上，它挖了一勺黑色的沙子，邊走邊看。

好奇號桅杆相機2017年3月至4月間在巴納德沙丘群一處線形沙丘附近拍攝的沙丘漣漪等特徵。這些漣漪存在於兩個不同的尺度上。NASA / JPL-Caltech / MSSS

從今年二月開始，好奇號在火星上的一處線形沙丘附近看了又看。這裡的沙丘形狀和之前一處月牙形沙丘不太一樣。

科學家想要知道許多問題的答案，其中包括這些沙丘是如何在風力的作用下變成現在這個樣子的。它們都在山的同一側，最後卻形成了不同的圖案。人們還疑惑，火星上的沙粒是否會在風的作用下按照不同的礦物成份進行歸類。

風對線形沙丘的影響，要比月牙形沙丘複雜得多。在線形沙丘的形成過程中，越過山頂的下沉氣流起到了更大的作用。它們分布在丘陵的上坡處，位於月牙形沙丘的南側，彼此相距大約1600米。二者同屬一處名為巴納德沙丘群（Bagnold Dunes）的長約數英里的黑沙帶。而這處黑沙帶正位於好奇號正在攀登的夏普山的西北腹地。

好奇號火星車在月牙形沙丘附近時，正值火星一年中的微風季節；而當它到達線形沙丘時，風變得稍大了。加大的風力，讓沙粒的運動越發明顯，沙丘表面也泛起了漣漪。

好奇號桅杆相機拍攝的全景照片。收入了黑色的泛著漣漪的沙丘，和近旁的沉積岩岩床。NASA / JPL-Caltech / MSSS

遠程控制著火星車的科學家們通過比較不同時間段拍攝的照片，來判斷沙粒的運動，進而獲知風的強度和方向。安裝在好奇號上的環境監測站現在只能報告氣溫、濕度和氣壓。它的桅杆上，安裝有六個風感測器，但其中兩個在2012年著陸時損壞了。

好奇號用機械臂在線形沙丘中挖取了一勺黑色的沙粒。在樣品分析結束之前，科學家將視其岩石取樣鑽頭的狀態，作出是否讓好奇號繼續攀登的決定。

好奇號的這個鑽頭五個月前出現了故障，此後便一直未再用過。故障出在它的樣本遞送裝置上，人們正在想辦法，看是否能夠利用顫動來讓鑽頭稍稍前後移動，來解決這個問題。制動上的不順暢影響了該鑽頭在樣本遞送方面的性能。此外，火星上這個季節出現在線形沙丘區的大風，也會提升取樣過程的複雜性，好奇號通過開口把礦物樣本倒入實驗裝置的操作可能會更加困難。

夏普山山腳處存在著大量層疊岩，它們可能源於遠古時期的湖泊，是那時的沉積物演化而來的。已經超期服役3年的好奇號已漸顯老態，但它還將繼續前行。它很想弄明白一個大問題，為何火星古代曾經擁有宜居環境，而今天卻變成了不毛之地。