一連串「不可思議」顯現在這個奇異天體上
這是哈勃太空望遠鏡拍攝的,2017年3月13日版。
看到這一奇異天象,你會聯想到什麼?
是兩個星體大撞擊出現的大爆炸?還是宇宙造物主拋出的巨型沙漏?是3D版的數字8?還是通體發亮的異星異形?
這就是目前被天文學家研究得最多最詳細的大質量天體系統——侏儒—船底座η系統。
它為什麼值得如此研究呢?因為一連串「不可思議」出現在它身上。
最早在17~18世紀,南半球的天文觀測者就注意到,位於船底座的一顆恆星——船底座η(英文Eta Carinae,中國叫海山二)。
先是逐漸明亮,接著又暗淡下去。後來又逐漸變亮,直到1843年4月,亮度達到了頂點,竟然變成全天第二亮的恆星,僅次於距離地球僅僅8.6光年的天狼星,要知道船底座η可是距離地球足足8000光年!
打個比方,這就像天狼星是一根離我們14.5米的蠟燭,而船底座η卻是離我們10公里外地平線上的一個燈塔。可見船底座η足夠大、足夠亮。
這是ESO歐洲南方天文台甚大望遠鏡,使用近紅外光學望遠鏡拍攝的,2008年5月27日版。
到底有多大質量和能量呢?
經過天文學家測算,它的質量是太陽的100倍!光度是太陽的500萬倍。從1843年之後的不到10年時間裡,這顆恆星拋出了總計超過2倍太陽質量的物質,並且釋放出一次超新星爆發的可見光能量!
起初,天文學界認為,這顆恆星發生了超新星大爆發。這次大爆發的副產品就是侏儒星雲——兩個物質瓣和一個圍繞該恆星的氣體薄盤——這就是我們如今看到的奇異天象——侏儒—船底座η系統。
這兩個物質瓣,現在正以每秒670公里的高速度向外逃逸,與物質瓣垂直的氣體薄盤也在高速向外噴射。
但,隨著越來越多的觀測表明,這顆恆星並沒有真的發生了超新星爆發——因為它本身並沒有在這次爆發毀壞,蛻變成黑洞。按照這顆100倍於太陽質量的恆星,一旦發生超新星爆發,就會變成黑洞。但實際觀測卻發現,這顆恆星活得好好的,依然明亮閃耀。
於是,天文學家修正了1843年的天文觀測事件,將其定義為「假超新星事件」。假超新星也被稱為第五型超新星,船底座η就是典型的這種奇異恆星,它能夠像超新星爆發一樣產生巨大的噴發現象。
這到底是怎樣造成的呢?
說實話,目前天文學界還沒搞清楚。一種解釋稱,這顆恆星其實是一種叫「高光度藍變星」的罕見天體,Luminous Blue Variable聽名字就知道,它是一類質量超大、光度極大的超級恆星,因為它的恆星風不斷拋出巨量的物質,表現出極端的質量流失,無法達成流體靜力平衡,從而在緩慢的爆發中形成了巨大的發射星雲。(所謂發射星雲就是,能輻射各種不同色光的電離子氣體雲。)
未來這顆罕見恆星的命運如何?
可以肯定的是,它註定是要經歷一次超新星爆發,更準確點說,是一次極超新星大爆發!
天文學家估計,船底座η一旦爆發,它將會明亮到——即使在大白天我們人類都能看到,甚至在夜晚都能夠憑藉它來看書。省電啦,這是好消息。
不過,壞消息是:天文學家在2005年居然發現,這顆恆星並不是一顆星,而是一個雙星系統,主星質量是太陽的100倍,伴星有它一半大。這就意味著一旦發生極超新星大爆發,這顆主星就會摧毀伴星,必將釋放更大規模的能量。
而船底座η的最終命運是因為自身的巨大引力而坍縮成黑洞。坍縮時,巨大能量會以噴流方式從兩極向外噴射,產生可怕的伽馬射線暴。因為伽馬射線暴,是人類已知宇宙中最猛烈最致命的能量爆發!
目前天文學家還無法準確估計出,離我們8000光年的船底座η,一旦爆發是否會對人類造成災難性的影響。
關鍵問題來了,船底座η到底什麼時候爆發呢?
也許是10000到20000年後,也許已經爆發,正朝著我們發射大量的可見光和不可見光,還有致命的伽馬射線暴!當然,這需要8000年——光錐之內,才是我們的命運。
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