李鴻章騰達之前的中國，大清帝國的大廈即將傾倒

李鴻章剛剛出生的時候，正好是法國大革命的風波平息的時候，絕世英雄拿破崙被流放後死於囚禁他的荒涼孤島上。西歐大陸上的局勢也已經平定下來，各個國家間不再互相侵略，而專心於養精蓄銳、休養生息，以便將戰略目標轉移到東方。於是幾千年來維持大一統局面的中國，便逐漸遇到了越來越多的麻煩事。伊犁劃界條約，被在北方的俄國人單方面撕毀；而在南方，英國人開始挑起鴉片戰爭。整個世界進入了多事之秋，而此時也正是國家急需要有識之士的時候。加上瓦特新發明的蒸汽機的原理得到廣泛使用，大型軍艦、輪船等得以乘風破浪開往遠方，世界各國間的距離彷彿被大大地縮短，天涯之遠的國度也變得近在咫尺。蘇伊士運河開鑿成功，進一步拉近了東西方的距離。

西方勢力逐漸進入東方，這股力量迅速席捲而來、奔騰澎湃，如同狂飆，又同驚濤駭浪一般，呼嘯著、洶湧著，衝擊並侵蝕著海邊的岩崖，天地日月為之變色，東方各國無法遏制，也難以抵抗。可以說自李鴻章出生以來，就正好是中國與世界開始發生種種聯繫的時代，也是中國與世界列強間的交涉最為艱難的時代。

再看看中國國內的情況，則是自乾隆皇帝以後，盛極而衰，百姓窮苦不堪，官員驕橫放縱，疆域內的麻煩事越來越多。於是到乾隆六十年（1795年），便發生了湖南、貴州紅苗叛亂。嘉慶元年（1796年），白蓮教造反，蔓延到全國五個省，歷時九年。嘉慶九年（1804年）消耗了二億兩白銀的軍費，才勉強將其形勢控制住。與此同時，海盜蔡牽等人，以越南作為老巢，不斷出海侵擾兩廣、福建、浙江等地，大肆燒殺劫掠，沿海民眾受盡煎熬，到了嘉慶十五年（1810年）才被平定。緊接著，又有天理教李文成、林清等起來作亂，驚擾了山東、直隸兩省。同時，陝西則傳來劫匪作亂的警報。到了道光年間，又爆發回疆的張格爾叛亂，邊境陷入混亂，人心惶惶，直到朝廷派重兵前去征討，用了七年時間才將其平定。這些事件之所以連續發生，是因為在嘉慶道光年間，國力日漸衰退，民心的躁動已經達到了頂點，然而滿朝上下還到處都是醉生夢死的人，依舊文恬武嬉，一片歌舞昇平。下層民眾對自己處於水深火熱之中的生活，沒有什麼辦法申訴，這種狀況讓當時的有識之士不禁感到了擔憂。

中國幾千年的歷史，實際上是一部流血的歷史。所謂的人才，也是殺人的人才。縱觀古今歷史當中的大事，會發現只有在亂世才出英雄，而和平年代則沒有。時勢發展到嘉慶道光年間這種地步，於是到了道光、咸豐末年，那些所謂的英雄們，都開始磨刀霍霍、躍躍欲試，等待著改朝換代的時機來臨。大概是由於中國自建立國家以來，從來就沒有普通民眾參與國家政事的先例，當百姓被官吏所欺壓、威逼後，又對這些暴政沒有可申訴的途徑時，所採取的反抗手段只有兩種：輕的則是罷市，重的則是起兵造反，這也是情急之下無可奈何的舉動。而且，改姓換天命、改朝換代，都被大家看作是很平常的事，勝者為王敗者為寇的觀念深入人心。

漢高祖劉邦、明太祖朱元璋，都是地痞流氓出身，今天還是一個盜賊，明天就搖身一變，成為了神聖的帝王，只要厲害的就尊崇，沒有其他可講的道理。正是有了這樣的風氣，這樣的心理，所以歷朝歷代的平民揭竿而起的事情在史書中比比皆是、不絕如縷。在這些暴亂和起義間，往往會有幾百年時光的天下太平，而這也不過是在經歷了前面的戰亂、殺戮之後，人們對戰爭感到厭倦，加上人口銳減，謀生較易，或者是帝王統治有方，通過小恩小惠籠絡了民心，獲得了威望，縫縫補補，取得一時的安定罷了。實際上，在整個國家內，動亂的隱患從來就沒有徹底地消失過，只要稍有一些機會，這些隱患就會再次生根發芽、捲土重來。所以說，幾千年以來的中國歷史，實際上充滿了血腥，肝腦遍地，塗抹其間，這一點沒有什麼可避諱的。清朝從關外興起，入主中華，在我國國民長期以來的自尊自大、蔑視外族的心理下，內心自然不會不存在一絲不滿。所以自從明朝滅亡以後，明朝的遺老遺少們在私下結成的以恢復明朝為目的的秘密黨會，兩百多年以來，從來就沒有消失過，一直蔓延在十八個行省之內，到處都是。

之前雖然多次煽動造反，但是由於英明的帝王相繼出現，所以都沒有成功。不過情緒鬱積久了，也必然會爆發出來。等到道光、咸豐兩朝以後，官吏愈發變得庸碌、頑劣，沒有什麼可害怕的，這種現象已越來越明顯。加上錯誤的政策眾多，國恥一個接一個，於是懷有民族熱情的忠義之士便想要清掃霧霾以破舊立新；狡詐姦猾之人則想趁火打劫，心存非分之想，這大概也就是所謂的「形勢使然」吧！於是一代英雄洪秀全、楊秀清、李秀成等人，也因此而崛起；曾國藩、左宗棠、李鴻章等，也因此而崛起。

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