NASA公布最新一批系外行星，開普勒再立功

美國東部夏令時2017年6月19日上午11點（北京時間2017年6月19日23點），NASA在加利福尼亞阿姆斯研究中心舉行了開普勒科學大會，公布了開普勒太空望遠鏡最新的探測成果——新發現219顆系外行星候選，其中的10顆大小與地球相近且處於宜居帶。

這是NASA第8次公布開普勒系外行星候選名錄，數據都來自其前四年的觀測任務。值得一提的是，NASA曾在2016年5月10日一口氣公布了開普勒太空望遠鏡新發現的1284顆系外行星，其中有9顆是處於宜居帶的類地行星，真可謂令人嘆為觀止。

迄今為止，開普勒的這份名錄已經囊括了4034顆系外行星候選，其中2335顆得到了確認。要知道，科學家總共確認的系外行星也就3200顆左右，可見開普勒這位「系外行星獵手」真不是浪得虛名。

開普勒太空望遠鏡是NASA設計的專門用於探測系外行星的太空望遠鏡，主要運用的探測方法是凌日法（Transit photometry）。2009年3月7日，開普勒搭載在三角洲二號運載火箭上從卡納維爾角空軍基地發射升空。

然而，在軌服役四年後，開普勒太空望遠鏡的兩個反應輪於2013年5月15日出現了故障，任務被迫暫停。這下就尷尬了，派人去維修遠在1.2億千米外的開普勒太空望遠鏡顯然是不現實的。NASA隨後採取了巧妙的解決方案，利用太陽光壓維持開普勒的平衡，使其以代替計劃繼續發揮餘熱，而這後半段的任務被稱為K2任務。

關於系外行星，還有一些需要補充的。很多人可能不知道，直到上個世紀九十年代人類才發現了第一顆系外行星，至今不過二十餘年。隨著技術的進步，進入二十一世紀後越來越多的系外行星才逐漸被發現，尤其是開普勒升空之後。

然而，據科學家估計，在銀河系中系外行星的總數可能高達4000億顆，我們目前的發現不過皮毛爾！難道地球真會是最為特殊的4000億分之一嗎？反正我是不太相信。

探索宇宙，永無止境。

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