繼1986 年後，美國NASA 又要造訪海王星和天王星

繼1986 年後，NASA 將再次造訪海王星或天王星

天王星（左）及海王星（右）

NASA 的研究計畫

本月，NASA 發表了一份名為「冰巨行星十年前期研究」的報告，並計劃於2024 年到2037 年間，在海王星或天王星執行探測任務，該任務的預算約為20 億美元。

該研究的摘要聲稱：「探索至少一個冰巨行星系統，對於促進人類對太陽系和太陽系外行星系統的認識，以及人類對星球形成和演化的理解至關重要」。

四種任務方案

NASA 已經提出四種可能的任務方案：方案一是攜帶大氣探測器的海王星軌道探測器；方案二是裝設探測器的天王星軌道探測器；方案三是未裝設探測器的天王星純軌道探測器；方案四是拍攝星球及其衛星，並攜帶大氣探測器的天王星飛行探測器。

這些軌道探測器將會另外攜帶三種儀器：窄角相機、都卜勒成像儀、和磁力儀。 未裝設探測器的天王星純軌道探測器內則會裝設15 套儀器裝置，這些裝置無須藉助探測器就能分析天王星的空氣成分，以此對天王星進行更廣泛的科學研究。

四個不同的任務方案

這些軌道探測器將會圍繞行星持續飛行10 至15 年，並由使用鈽238 為動力的放射性同位素熱電機（RTG）提供電力來源。

從地球到天王星的航行時間為11 年，到海王星的航行時間則長達15 年。 雖然距離相當遙遠，不過要航行到天王星或海王星，可以藉由木星的重力為輔助，以減少太空船所需的燃料量。 考慮到木星的因素，天王星任務的最佳發射時機是2030 年到2034 年，海王星任務則是2029 年到2030 年，如果錯過了這段時間，可能要等到2041 年才會有合適的發射時間。

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研究目標

該計劃的科學研究有許多目標，包括研究行星的結構，以及針對行星的大氣氣候進行監測。 NASA 還將嘗試研究行星周圍的環狀系統，繪製主要與次要衛星的地表，並監測行星與太陽風之間的互動。

受到經費的限制，NASA 只能選擇海王星和天王星其中一個行星執行探測任務，因此這些任務的提案科學家都極力推動他們的計畫，以期許能獲得NASA 的經費資助。

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