蘋果GPU進展神速，明年公布？

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兩個月前，蘋果宣布將會在兩年後逐漸停止使用Imagination的GPU，轉向自己開發，這引致後者股價大跌，並在早日宣布尋找出售。同時業界也對蘋果開發GPU的授權和未來的發展有很大的困惑。但這個在今天有了一個新的進展。

根據微博網友@i冰宇宙 的最新曝料，蘋果自主GPU已經設計好了架構，目前最要緊的就是把專利授權談下來，這麼看只要能儘快搞定NVIDIA、AMD，很快就能投入實用。預計蘋果會在明年初公布自主設計的GPU。

按照蘋果的說法，在未來一兩年內，他們還會繼續使用PowerVR，但既然明年初就能宣布，那就意味著最快明年秋天「iPhone 9」里的「A12」就能用上自主GPU！慢的話後年也能搞定了。

Nvidia的Pascal和AMD的北極星 ?

雖然這N家和A家在移動GPU市場沒有什麼大的建樹，但考慮到他們在桌面GPU時代建立的赫赫戰功，在產品上面的技術積累應該是毫不質疑的。而根據之前的傳言，三星有意向Nvidia和AMD分別獲取Pascal和北極星相關的授權，旨在開發自身的移動GPU。這樣看來，蘋果想要向他們獲得，同樣還是這兩個方面的專利。

Pascal是NVIDIA引入GPU計算後的第五代GPU架構，但是按照NVIDIA自己總的架構代數劃分，則屬於第十一代。這系列產品將採用3D內存技術，擁有Terabyte/s級別的內存帶寬以及嶄新的NVLink匯流排技術，對於許多一直關注GPU技術的人士來說，這些新技術無疑讓人十分振奮的。

而AMD的北極星架構在顯示技術方面，它會支持HDMI 2.0a、DisplayPort 1.3介面，支持4K H.265編碼/解碼。此外，Polaris架構還會優化FinFET工藝，每瓦性能比上有著Radeon顯卡歷史性的突破。另外，這個架構的關鍵功能中，第四代GCN核心將會進一步改進，這一點要比之前GCN 1.0到GCN 1.1/1.2/1.3那樣更全面，涉及原語丟棄加速器、硬體調度、指令預讀、渲染效率及內存壓縮等單元。

自主只是為了掙更多的錢

蘋果決定自己研發GPU，表明公司決心對其產品中的核心技術擁有更大控制權，此舉既可以守住高額利潤，又能在未來的創新（尤其是在所謂的增強現實競爭）中佔據有利位置。

分析人士說，上述策略降低了蘋果對關鍵性外部供應商，如ARM控股公司(ARM Holdings PLC)的依賴，後者現已被軟銀集團收購。蘋果一度嚴重依賴ARM為其設計iPhone的主處理器，但現在該公司只採購基本的ARM架構，大部分晶元已實現自主設計。

作為2014年30億美元交易的一部分，蘋果收購了耳機公司Beats Electronics，最近，該公司去掉了現有的標準的通信晶元，代之以自主定製設計的W1藍牙晶元。TechInsights是一家負責電子設備內部晶元檢測的公司，副總裁吉姆·莫里森說，「蘋果顯然擺脫了所有傳統供應商，將五個晶元換成一個。」

「相比以往，如今我們在基礎技術的內部開發上做得更多，」今年二月，蘋果首席財務官盧卡·梅斯特里在一次會議上說。「想想我們在處理器或感測器上所做的工作。我們可以推動創新的發展。我們可以對時間、成本和質量進行更好的控制。」

大多數消費電子產品供應商依賴於外部供應商進行晶元設計和開發，主要是因為代價非常昂貴。這為ARM、高通和英偉達這樣的公司創造了巨大商機，他們已經開發出了運算、通信和圖形的核心技術，被許多廠商採用。

然而現在，蘋果公司的規模太大了，在經濟上足以自行設計，或者得到他人作品的授權，並在此基礎上繼續開發。與ARM和高通公司一樣，晶元的實際生產仍然外包給半導體廠商（例如三星電子和台灣半導體製造有限公司）進行代工。

熟悉流程的人員認為，將更多設計工作在公司內部完成可降低複雜性。蘋果公司無需管理一個或多個設計團隊，只要對一家製造商加以管理。

它也可能有助於公司加快進展，並節省成本，以便將注意力集中於虛擬顯示、增強現實等新科技。蘋果首席執行官蒂姆·庫克表示，蘋果計劃將把增強現實技術融入產品，使得3D感測器和想像力集團的圖形晶元變得格外重要。

甚至在正式切斷與想像力集團的合作之前，蘋果已暗示他們正準備設計自己的圖形處理器。具體來說，該公司面向App開發商推出了自己的晶元，代碼為Metal。App開發人員可使用Metal實現其應用程序與iPhone圖形晶元之間的信息交流。

通過在應用程序開發人員和手機晶元之間放置段一塊蘋果設計的代碼，蘋果公司已經可以在不中斷開發者工作的情況下交換晶元。這也可以輕而易舉地彌合蘋果手機和台式電腦圖形晶元之間的差距，後者目前仍需要一些獨立編碼。

「通過推光Metal而不是依靠現有的其他標準，蘋果不僅能夠依照自己的開發節奏來控制圖形晶元的功能，也為開發商消除了桌面和移動GPU編碼之間的界限，」虛擬現實初創企業Ether創始人皮烏斯·烏扎米爾說。

控制iPhone晶元也可以幫助蘋果保持低成本，這是特別重要的，因為今年秋天，該公司將發布新功能iPhone。Cowen & Co公司的分析師蒂莫西·阿庫里在研究報告中說，他認為，曲面屏幕有望為新款手機增加多達50美元的成本。

FBN證券分析師謝博利·塞拉非估計，上一季度iPhone的均價只提高了1%，達到695美元，而成本上升8%，至420美元，導致iPhone的毛利率為39.6%。而據塞拉非的測算，2015年iPhone的平均毛利率為44%。

蘋果每年花在購買想像力晶元的許可費僅為7500萬美元。但對於iPhone的總體成本而言，支付給晶元設計人員的許可費用舉足輕重。蘋果最近就通信晶元許可條款起訴高通公司，索賠10億美元，如果不解決專利問題，蘋果公司的內部設計恐將受阻。

今天是《半導體行業觀察》為您分享的第1317期內容，歡迎關注。

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