美國暗能量探測項目成本飆升 或面臨危機

望遠鏡是人類探索宇宙的眼睛。儘管美國國家航空航天局（NASA）為哈勃安排的接替者詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，被稱為「下一代望遠鏡的曙光」，但實際上，NASA早已在考慮比韋伯望遠鏡更遙遠的未來——研發廣域紅外巡天望遠鏡，簡稱WFIRST。

這架望遠鏡可強力搜尋暗能量與系外行星，有能力讓人類超越太陽系深入到宇宙內部。不過，建造這款望遠鏡需要巨額資金，且其成本仍在迅速攀升。

據英國《自然》雜誌網站消息稱，NASA現在非常擔心，WFIRST望遠鏡會重蹈詹姆斯·韋伯望遠鏡的覆轍——耗盡NASA天體物理學領域的所有預算。

未來的天體物理實驗室

2010年，針對天文學和天體物理學的發展，美國國家科學院提出了「十年調研（DecadalSurvey）」，其中將WFIRST任務列為最優先發展計劃，肯定了其巨大的科學價值。

WFIRST望遠鏡可以觀察到比哈勃和韋伯望遠鏡更大的宇宙空間，其視野達到哈勃望遠鏡的200倍，有能力幫助科學家揭開驅動宇宙加速膨脹的暗能量的奧秘，並為我們尋覓到太陽系外適宜生存的真正的類地行星。按計劃，NASA將於2025年發射WFIRST望遠鏡。

項目成本不斷飆升

WFIRST縱有千般好，但有一點讓NASA吃不消，那就是建造這台望遠鏡需要巨額資金。

2010年，WFIRST望遠鏡的計劃造價高達16億美元，這已經十分驚人了。但近幾年，其涉及的探索範圍和複雜程度不斷擴大：包括用一個直徑2.4米的鏡頭取代了原計劃的1.5米鏡頭，為了配合這個鏡頭，還要增添一個可自由浮動的傘狀航天器，以便在望遠鏡搜尋類地行星時阻擋光線。而且，WFIRST的「心臟」部分是一個巨大的相機與18個探測器，正是它們使WFIRST望遠鏡的視野達到哈勃望遠鏡的200倍——用WFIRST項目科學家傑弗里·克魯克的話來說：「當擁有這麼大的視野時，WFIRST完全可以解決哈勃和韋伯望遠鏡想都不敢想的任務。」

有鑒於此，WFIRST的成本，從16億美元猛增至目前估計的32億美元。

這引起了NASA的強烈關注。該機構目前最擔心的是，WFIRST項目會重蹈詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的覆轍——韋伯望遠鏡建造時，成本從本世紀初的10億美元，最後攀升至88億美元，耗盡了NASA的「老本」，令NASA苦不堪言。

目前，研究人員正在努力保持WFIRST望遠鏡的預算不變，或將削減它的其他能力，而專門保留探測暗能量的「本事」。今年4月，NASA成立了獨立航空專家團對此進行了審查，報告將在未來數月內出爐。

探索宇宙是為了認識自己

儘管WFIRST的資金問題現在讓NASA有些招架不住，但其實他們對此應早有預感。

科學家們早在2003年就提出了建造這一太空望遠鏡的想法，直至2009年討論開始提上日程，但NASA一直「拖著」沒有採納這個建議。原因無他，就是預算太過離譜。

不過，天文學家和天體物理學家們並不會輕易死心。2010年，又有23人的專家小組向NASA提出這份建議，希望利用10年時間來建造這一革命性的望遠鏡。研究小組的專家表示，在2000年到2010年這10年間，人們已利用太空望遠鏡獲得許多重大發現，極大地彌補了人類關於宇宙的認知，所以，未來更應有全新的探測工具投入應用。

此前，斯坦福大學科學家羅傑·布蘭德曾表示，資金問題應當儘力優化，在資源有限的情況下取得最大回報。畢竟從某種程度上來說，建造望遠鏡比執行空間飛行任務更有意義，因為只有探索宇宙，人們才能真正認識自己。

NASA稱，他們會確保該項目以適當的成本可靠地進行下去，並最終為人類提供物有所值的科學能力。

(作者：張夢然)

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