「最奇怪的動物」身份揭秘
圖片來源：美國自然歷史博物館
6月27日，《自然—通訊》報告了已滅絕的南美原生有蹄動物長頸駝（Macrauchenia patachonica）的近乎完整的線粒體基因組。自達爾文首次發現南美原生有蹄動物化石以來，它們的演化關係就一直困擾著生物學家，但古DNA則為其帶來了新的見解。
現已滅絕的南美原生有蹄動物擁有著不同尋常的性狀組合——體型似駱駝，鼻部似貘——不符合經典分類方法。之前，古膠原蛋白中的蛋白質序列為認識這種令人困惑的物種與現存哺乳動物的關係提供了最好的解釋。人們一直嘗試利用古DNA進一步了解這些與眾不同的動物的演化歷史，但是卻因為DNA降解和缺乏來自近親的參照基因組而受阻。
德國波茨坦大學的Michael Hofreiter及同事克服了這些困難，他們使用新型測序和映射技術來組裝從長頸駝化石樣本中收集到的古DNA的線粒體基因組。之後，研究人員對DNA序列進行系統發育分析，評估這些動物的演化關係，結果強化了之前的蛋白質組學分析，即滑距骨目（包括長頸駝）是奇蹄目（馬、貘和犀牛）的姐妹群，並且表明這些動物類群在6600萬年前左右出現分化。
該研究展示了如何在甚至沒有現存親緣物種參照基因組的情況下，重建古基因組。不過，還需要開展額外研究才能闡明其它南美原生有蹄動物類群的演化關係。（張章）
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