鄭和下西洋真正目的是什麼：是炫耀國力？還是秘密執行皇家任務？

1402年，燕兵攻陷了京師（今南京），燕王即位，是為成祖。就在朱棣攻入南京時，皇宮已是一片大火，建文帝下落不明。隨後，明成祖便派三寶太監鄭和與1405年七下南洋。後人眾說紛紜，有些人認為是炫耀國力，加強藩國之間的聯繫，有些人認為是尋找建文帝，更有甚者認為這個為了開海路。那麼鄭和下西洋究竟是什麼目的？

南京陷落時，「宮中起火，帝（建文）不知所蹤」，由於明成化年間反對下西洋的兵部大臣毀滅了鄭和遠航的官方檔案，致使後人對鄭和下西洋知之不詳，甚至連為什麼下西洋也眾說紛紜。《明史.鄭和傳》是這樣說的：「成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。」

許立群在《中國史話·三寶太監下西洋》一節中寫道：「永樂皇帝派鄭和航海的目的是尋找建文帝，因為永樂篡了建文帝的帝位後，建文帝失蹤了，永樂怕他逃到國外，將來回來複辟，所以派人去找他。」其他如范文瀾的《中國通史簡編》、吳晗的《明初對外政策與鄭和下西洋》等也認為，鄭和下西洋除了經濟方面因素以外，還帶著皇上的秘密使命，這秘密使命就是尋找建文帝的下落。

有些學者認為，鄭和下西洋尋找建文帝之說難免牽強。建文帝其人忠厚贏弱，被朱棣從帝位上趕下台，即使逃到國外還會有什麼能耐？這些情況朱棣也應當明白，因此他不會幾次三番派人去探尋朱允炆的下落。再說建文帝是否逃出南京城也是一個有爭議的問題，有不少跡象表明，建文帝在南京城陷落前已死於大火。建文帝既死，尋找建文帝之說更無法成立。另外還有人認為，鄭和下西洋是為了「耀兵異域」，「教化異族」，使海外諸國「賓服中國」，同時還擔負著溝通中國同海外經濟貿易的任務。

也有人認為鄭和下西洋是政治目的。朱晨光在《鄭和下西洋目的辨析》一文中持這種觀點。他首先否定「耀兵異域說」，他說鄭和在海外兩次動用武力制服異域王都是在不得已情況下的自衛反擊。鄭和所奉行的外交方針是以「懷柔」為主的，以友好和平為前提的。鄭和出使帶回不少外國商人到中國經商，永樂皇帝下令不要徵稅。明初經濟拮据，走私活動非常猖厥，武裝走私成風，同時明王朝的聲勢日下。永樂皇帝上台後決定改變這種政治局面，他每次派鄭和下西洋都是以頒「正朔」，恢復和發展明朝政府與海外國家的外交關係為首要任務的。鄭和第一次出使西洋，就將長期盤踞在三佛齊剽掠的海盜陳祖義一夥捕捉歸案，為溝通海道掃清了道路，提高了永樂政府的聲譽。

由此看來，鄭和下西洋的真正目的至今仍未有一個明確的結論，歷史的車輪滾滾而來，或許有些事情早已被埋沒在歷史的煙塵里，不管鄭和真正的目的是什麼，不管朱棣的皇位是否合理，但都應該正視他們對歷史，對明朝所做出的貢獻。

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