沙漠里的螞蟻，富貴險中求，與酷熱搏命

知識 06-05

科學松鼠會科普作者。本是文科生，卻對動物和進化有著強烈的興趣，所以致力於尋找科學和文學的交匯點。個人公眾號「瀨尿蝦的松鼠窩」。

紅色皇后

松鼠名片

瑞士蘇黎世大學的呂迪格?魏納（Rudiger Wehner）和西比勒?維納（Sibylle Wehner），及其研究團隊，在撒哈拉沙漠研究的Cataglyphis屬螞蟻，尤其是Cataglyphis bombycina這個種，屬於世界上最有冒險精神的動物之列。

這些螞蟻有個非常古怪的習慣：專門在烈日炎炎的中午出去覓食。正午的沙漠，氣溫能達到47℃，沙地表面更可以超過60℃，所有動物都會盡量離開這個生命的禁區，然而這些螞蟻專門以熱昏或者熱死的昆蟲為食，中午是「撿洋落兒」的最佳時間。捕食螞蟻的動物，比如蜥蜴，也不會出來活動。它們是貨真價實的「熱鍋上的螞蟻」。

銀蟻的表皮彷彿穿上了一件閃閃發光的「毛衣」

圖片來源：mypmp.net，拍攝者：P. Landmann

撒哈拉沙漠里的螞蟻，體表密集的毛髮，能夠反射大量的光，並朝外輻射熱，來降低體溫。高效反射光的，使它們如同金屬般閃閃發光，因此得到了「銀蟻」的綽號。

銀蟻還會產生熱休克蛋白（Heat shock proteins），這些物質能幫助生物細胞在高溫下正常運轉。各種生物都有熱休克蛋白，但是，一般生物在高溫下暴露較長時間，才會開啟這個反應，螞蟻出巢之後，立即開始製造熱休克蛋白。它們的覓食時間不過幾分鐘，如果依賴「傳統」的方式，防線還沒有構建好，就會被酷熱「突襲」。

即使有一系列防禦措施，對於螞蟻而言，覓食還是如同跟死神跳舞，充滿了生命危險。銀蟻在覓食中，用短距離衝刺的方式前進，跑得非常快，每秒跨越0.7米的距離，幾乎相當於身長的100倍。它們不時把兩條腿抬離地面，接觸一下溫度相對低的空氣，實在熱得不行的時候，就爬上路邊的枯枝草桿，把腿伸到空中。

站在草梗上躲避高溫的螞蟻

圖片來源：Norman Nan Shi and Nanfang Yu, Columbia Engineering

另一個性命攸關的能力是認路。迷路的螞蟻在外面逗留太久，隨時面臨被烤熟的危險。銀蟻並不像其他螞蟻那樣，製作氣味路標，出發覓食的時候，它們走的是彎彎曲曲的隨意路線，找到食物之後，立即走直線奔向蟻巢。它們微小的腦，卻可以通過行走的里程和轉彎的角度，計算出自己的未知。它們還有一個空中定位系統，螞蟻眼睛的最上部，可以接收太陽的偏振光，這樣就可以借太陽的位置識別方向。在回巢途中，銀蟻不時會停下來，像跳舞似的打轉轉，觀察「天空中的地圖」。

回巢之後，螞蟻會把洞口塞住，來阻擋外面的酷熱。雖然有全副武裝的適應與烈日對抗，在這種高危工作環境下，工蟻的平均生存時間還是只有六天。