古代先民是這樣將星星與羅盤結合繪出航海圖

地球表面70%是藍色的海洋，地球生物約有80%在海洋之中。海洋為人類生存和發展提供了豐富寶藏和無窮資源。所以，不論是從事海洋捕撈，海上運輸，海上貿易，還是從海上軍事活動的方方面面來講，人類與海洋打交道的歷史，都不比人類與陸地上打交道晚多少。至遲在新石器時代晚期，人類就有了航海活動。在非洲北部、在歐洲南部的地中海地區和亞洲廣闊的太平洋地區，新石器時代創造的岩畫、壁畫、彩陶器物中，都有人類早期航海活動的記錄。有了文字之後，人類早期海上活動的記載就更多了，比如偉大的《荷馬史詩》。

「最早」的航海圖已經「早」到我們看不見了。學者們也只能通過一些相關的文字與圖畫來推測航海圖的「起源」。以歷史悠久為出發點進行研究與推衍，有人認為海圖應源自古代埃及，或者是早期稱雄海上的腓尼基（今敘利亞一帶），也有可能來自海戰不斷的古代希臘。

我們失去了與遠古航海圖見面的機緣，但有一種奇特的原始航海圖，卻奇蹟般地「活」了下來。房龍曾在他的《地球故事》一書中提到過這種原始海圖——這種海圖不是畫在紙上，也不是繪在羊皮上，它是沒有「紙文化」的太平洋島嶼土著人用椰子葉或樹枝編織的航海圖，學者們稱他為「波利尼西亞編織航海圖。」

在南部歐洲、北部非洲和小亞細亞，它們的地圖史，幾乎就是一部海圖史。就是在中世紀盛行的「T-0」地圖中，我們也會發現那個「T」是大河與海，那個「O」是包圍大陸的大洋。「海」的意思已然存在，「航」的想法尚未突出。

某種意義上講，是阿拉伯人的航海活動影響了地中海。這之中，阿拉伯帝國入侵併佔領南歐時影響最大。此間，歐洲人從阿拉伯人那裡學會了使用三角帆；阿拉伯人在一世紀就研究出星盤，通過它可以測算出時間與緯度；至少在10世紀，阿拉伯人已經改良了中國指南針，有了簡單的磁性羅盤，此後羅盤開始在地中海航行中普及，使此前的近岸靠陸上景物航行，變為靠方向定位遠離海岸航行。傳說義大利阿馬爾菲的一位水手在十二世紀最先發明了旱羅盤，使地中海航海進入了一個新階段。

由於羅盤的出現，使得製作海圖所需的方位表達變得清晰了。於是，在宗教意味濃厚的「T-0」地圖仍統治歐洲地理的中世紀，不同於「T-0」地圖的「波托蘭」航海圖亦誕生了。「Portolan」一詞源自拉丁語「Portolano」原指用文字所寫的航海指南書，由於這類書籍中通常都附有航海圖，後來人們逐漸用「波托蘭（Portolan）」來表示中世紀的航海圖。現在人們能看到最早的波托蘭航海圖，即大約1290年在熱那亞繪製的比薩航海圖。

必須指出的是，在歐洲人引以為傲的比薩航海圖誕生之時，阿拉伯人也繪出了沒有羅盤線，而有經緯線的網格遠洋航海圖，其代表作品有馬可.波羅從阿拉伯帶回歐洲的幾幅重要的東方航海圖。也正《馬可·波羅遊記》特殊力量，點燃歐洲大陸的東方夢，引領他們通過大航海走向東方並繞行世界。

後來，隨著大船海的興起，歐洲出現了多種航海地圖專集。如，根據奧斯曼帝國海軍司令皮里?雷斯1511年至1513年航海筆記，由製圖大師編繪並於1526年出版的《航海全書》（Kitab-i Bahriye），這是世界首部航海地圖集。再如，1519年葡萄牙學派最著名的三位製圖家:老羅伯?霍曼(Lopo Homem),老雷內爾(Pedro Reinel)及其兒子小雷內爾(Jorge Reinel) 的手繪地圖集,由於它最後一位私人擁有者名叫米勒(Miller),故名《米勒地圖集》(Miller Atlas)。1528年貝尼德多·博爾多內的以地中海為主的《海島地圖集》，則是較早的海島專題地圖集。而1584年安特衛普印刷出版商普朗坦（Plantin）出版了荷蘭航海家、製圖師盧卡斯·揚松·瓦格赫納(Lucas Janszoon Waghenaer)的《水手之鏡》（Spieghel der zeevaerdt），它彙集了歐洲西部和西北部海岸線與港口的導航圖與航海圖，共23幅，可謂第一部現代航海地圖集。

阿拉伯人公元1世紀就研究出星盤，通過它測算出時間與緯度

現代出版的《米勒地圖集》之全解版本

現代出版的皮里?雷斯《海事全書》

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