從貴族到庶民，「百姓」詞義的演變顯示出人類早期社會的動蕩

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「百姓」一詞，肇端於黃帝時代。

公元前26世紀，南方的九黎族在首領蚩尤的帶領下，把炎帝部落驅趕出中原地區，並一路追殺到黃帝部落的大本營——西北方的涿鹿。黃帝部落跟隨酋長姬軒轅過著遷徙無常的游牧生活。

姬軒轅接受了炎帝部落酋長姜榆罔的請求，聯手攻殺蚩尤，擊退九黎族，獲得的戰俘充為奴隸，稱為「黎民」。

強敵退去，姬軒轅的擴張慾望也被喚醒，導演了三次頗有規模的「邊境摩擦」，迫使姜榆罔屈服，中原地區向黃帝部落敞開大門。

強有力的肌肉展示，震懾了黃河中游和汾水下游大大小小的部落，心驚膽戰的酋長們「公選」姬軒轅做大酋長，以示臣服。姬軒轅把統治中心設在河南新鄭，下令各部落間的爭執不準學他那樣用武力解決，改為申訴，由他判斷是非。

姬軒轅主導的聯盟，據稱是由一百個氏族組合而成，屬於一百個氏族的人統稱為「百姓」。

百的本義是動詞「說不完道不盡」，引申為「很多、數量很大」。所謂「一百個氏族」應為虛指。

「百姓」見於文獻，較早的有兩篇。

其一是《尚書》的開篇之作《堯典》：「克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。」意思是說，堯用美好德行以身作則，使各氏族親和凝聚。氏族和睦，便明察表彰激勵百官——史學家認為它是後世儒家的假託之作。

其二是《盤庚》中有「汝不和吉言於百姓」。盤庚是第19代商王，他力排眾議，遷都於殷，《盤庚》就是遷都前後的講話記錄。文中說「百姓」是共同掌管政治的舊人，他們的祖先立有功勞，商王大祭先王時，他們的祖先配享商先王。

由此可見，從原始公社到春秋時期，「百姓」是貴族的通稱。

但「百姓」這個階層不是固化的，各個部落在不間斷的搶掠、吞併中，實現財富和人口的重組整合，而每一次較量，都意味著有人淪為奴隸——盤庚指他們為畜民，沒有人的意義，骨頭和獸骨一樣是制器的材料——「百姓」由來，自可概見。

直到春秋後半期，土地個人私有的地主階級代替土地嫡子世襲的領主階級興起，「百姓」才逐漸失去貴族的意義。

百姓、黎民、庶民殊途同歸，演繹出社會形態的劇烈變化。

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