微小的化石揭示了恐龍滅絕後鳥類的發展

在新墨西哥州美洲土地上發現的一隻小鳥的化石，為科學家們提供了大多數恐龍滅絕後發生的事情的新想法。這隻6200萬歲的老滑鼠本顯示，在偉大的死亡之後，鳥類迅速反彈和多樣化，為今天令人眼花繚亂的各種羽毛狀形成了舞台。

雅典俄亥俄大學的古生物學家拉里·威特默（Larry Witmer）說：「這個發現可能是一個不起眼的物種的無意義的化石如何能夠帶來非常顯著的影響的最好的例子，他沒有參與研究。

新近發現的化石，今天在「 美國國家科學院院刊」上網上描述的，是一大堆垃圾，而不是完整的骨架。但是某些特定的特徵，例如第四個腳趾，它可以向前或向後轉過來幫助它攀爬或把握，使團隊確信這是一隻古老的老鼠。研究人員在新墨西哥州發掘了祖母納瓦霍地區的化石，岩石年齡介於6220萬至6250萬年之間。他們為「小早晨鳥」 命名了生物Tsidiiyazhi abini -Navajo。它的後裔以柔軟，灰色或棕色的頭髮般的羽毛為特徵，今天仍在撒哈拉以南非洲的樹木中。

但是化石的時代尤其有趣。小行星襲擊地球只有幾百萬年，並將恐龍的時代在6600萬年前突然結束。眾所周知，哺乳動物和青蛙等群體已經在事件發生後迅速反彈，因為它們佔據了新的可利用空間，因此在進化生物學家稱為自適應輻射的過程中，多樣化成多種新形式。但是，對於發生在鳥類身上的唯一恐龍來說，化石的證據就不足為奇了。

古生物學家懷疑鳥類快速反彈。但滅絕後即將出現的古生物早期的禽類化石，特別是小型樹木棲息地動物的化石很少見。研究人員利用遺傳學研究表明，「幾個譜系倖存下來，並且之後有一個真正快速的輻射，」

這個新的發現與化石證據相提並論，並且有助於在這個關鍵時期內體現出鳥類的命運。該團隊將新的化石證據與以前收集的活鳥基因數據相結合，以更新禽類進化的系統發育樹。以前的樹木使用這些數據將鳥類分成不同的群體，但不能確定它們何時發散。現在，隨著新的化石如此精確的日期，球隊可以確定何時完全不同的鳥類相互分離。因此，Ksepka及其同事估計，九隻主要的陸地鳥類的祖先 - 從小鳥，貓頭鷹到象鷹和老鷹這樣的猛禽 - 必須快速地連續出現，這些都在滅絕事件的陰影下。

Ksepka說：「所有這些團體開始分裂的時間只有350萬年。」 他補充說，其他最近的發現表明，諸如企鵝之類的水鳥也是一樣的事情：今年早些時候，研究人員報告說，今天紐西蘭發現了一隻長達六百一十萬歲的化石，身高達一千五百米高的企鵝。

德國法蘭克福的Senckenberg研究所的古生物學家傑拉爾德·梅爾（Gerald Mayr）說，「 abini 」是一個重要的發現，「樹木棲息地的化石記錄大大地轉移了時間，他領導了企鵝化石報告。

新化石具有「巨大價值」，與古生物學家海倫·詹姆斯（Helen James）認為，華盛頓特區史密森學會的分區策展人Helen James也沒有參與研究。她說：「堅決解決鳥類的關係仍然是頭痛的，無論是使用遺傳學還是形態學數據，或者兩者都是這樣。」 「這篇論文強化了現代鳥類早期爆炸性輻射的證據。」

Witmer說，這項研究還為古生物學家提供了新的原因，仔細檢查早古生代岩石，更不用說現有的博物館收藏品，代表現代鳥類群體的其他代表。「這隻小化石老鼠表示，這些小組必須在那裡 - 我們只需要找到它們。」

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