英特爾陷困境！「普適性」晶元已無法滿足AI產品需求

編者按：Steve Lohr發表了一篇題為 Intel, While Pivoting to Artificial Intelligence, Tries to Protect Lead的文章，介紹了在AI潮流中砥礪前行的英特爾所遇到的挑戰。英特爾能否順利克服這個嚴峻的挑戰呢？

現代數據中心的電腦大部分用的都是英特爾的晶元，英特爾晶元使全球互聯網巨頭的雲計算和企業數據中心生機勃勃。但英特爾現在面臨的新競爭力量威脅著其數據中心的主導地位和利潤。特別是人工智慧的崛起需要特製的新計算硬體，以處理大量不受控的數據和複雜的機器學習軟體。而英特爾的普適性晶元已經滿足不了這些要求了。相反，專用晶元在識別圖片和語音，翻譯等AI項目中表現出色。

英特爾現在著急地想追趕AI 的浪潮。周四，英特爾宣布了其最新的數據中心戰略，以應對現在的競爭，展示了其AI計劃和主流數據中心業務。英特爾將這次宣布稱為「十年內最大的數據中心發布」。

英特爾下一步計劃是否成功對英特爾自身和電腦晶元產業的長期發展都至關重要。半導體專家Linley Gwennap稱：「這麼激烈的數據中心競爭我們已經很多年沒有見到過了。」

英特爾在中心處理晶元業務中一直處於領先地位，幾乎控制了市場上96%的類似晶元。

但是現在也有其他公司開發了高檔數據中心。聖克拉拉的晶元製造商Nvidia沒有製造英特爾式的中央處理器，但是其圖像處理晶元非常適應AI的發展。Nvidia的數據中心業務正處於上升階段，公司銷量劇增，股價在去年也漲到了原來的三倍左右。

像谷歌，微軟和亞馬遜這種英特爾的大客戶也在設計晶元。製造中央處理晶元的AMD和ARM也在邁進中心處理市場。為了更好面對這些趨勢，英特爾應在周二為大家提供新一代晶元的性能表現和用途，以及公司的未來計劃。英特爾將正式介紹其下一代Xeon數據中心微處理器，代號為Skylake。還會提供一系列處理內核，速度，價格等不同的Xeon。

英特爾對手Nvidia製造的晶元 Tyrone Siu／Reuters

但是分析人士表示這只是英特爾在現在發展道路上的延伸，而不是創造新的計算模型，更有甚者表示英特爾迎合AI潮流的時機太晚了。英特爾爭論AI是新興技術，而且他們已經投入了大量資金。英特爾已經從很多方面回應了數據中心晶元的競爭，去年收購了一家AI創業公司Nervana System，三月份，英特爾成立了AI團隊。Nervana的產品路線圖已經成型了，一個代號為Lake Crest的晶元現在正在測試，今年就可以提供給一些客戶。Lake Crest是為一個叫神經網路的AI項目量身打造的，可以分析大量的數據。把百萬張貓的照片放到神經網路里，其可以學習貓的識別，然後根據顏色和品種分類。原理和語音識別是一樣的。

英特爾還表示其將把Nervana合并到未來的Xeon處理器中，代號為Knight』s Crest。

英特爾是主導市場的晶元製造商，有大量需求不同的顧客，英特爾在中央處理器製造方面已經十分成功了，盈利模式也很成熟，英特爾去年凈收入為103億美元，營收為594億美元。

然而主要客戶選擇想要專門晶元，而不是單一的中央處理器。中央處理器可被認為是大腦的一部分，做邏輯處理，而且也像交警，通過計算機來協調數據流。而專門晶元在產業內被視為加速器，在處理AI任務時速度比中央處理器要快。

晶元種類越來越多意味著英特爾的中央處理器將要消失，處理器所做的工作也變少了，現在更像是交警而不是大腦。如果這真的發生的話，英特爾營收也將減少。

獨立分析人Gwennap先生表示：「英特爾對數據中心有著很好的解讀，也清楚地了解顧客需求。」

但是，如果前路會威脅英特爾現有商業模式和利潤的話，了解顧客需求就不等於能夠供其所需。

36氪編譯組出品。編輯：郝鵬程

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