能從行星級大災難中活下來的神奇物種是……？

放大鏡下的水熊蟲

攝影：PAPILIO, ALAMY

撰文：Casey Smith

世界上生命力最頑強的動物或許能一直生存到太陽熄滅的那一天。

緩步動物門生物俗稱「水熊蟲」，這些體型微小的水棲生物因其彪悍的忍耐力而著稱。作為有著八條腿的無脊椎動物，它們能在不吃不喝的情況下生存30年之久，還能忍受極端氣溫、輻射甚至是宇宙的真空環境。

如果想要徹底滅絕水熊蟲的話，至少需要將地球的所有海洋全部蒸發殆盡。那意味著直到我們的太陽在60億年後開始膨脹成為紅巨星之前，這些動物都不必擔心滅絕問題。研究人員針對水熊蟲進行了各種災難場景的後果模擬後得出上述結論。

人們認為，諸如小行星撞擊和超新星爆發這類天體物理事件是過去數次地球生物大滅絕的元兇。來自牛津大學的研究論文合著者Rafael Alves Batista表示，這些劇烈的災難能輕易滅絕人類：我們屬於敏感物種，哪怕是環境的微妙變化都能對我們產生顯著影響。

受到水熊蟲頑強生命力的啟發，Alves Batista及其同事想要探究潛在天體物理災難對人類以外其他生物的影響。

「與銀河系乃至宇宙中其他地方生命相關的問題讓人興奮，」同樣來自牛津大學的研究論文合著者David Sloan說道。

比如過去幾年來，天文學家已經發現了數千顆系外行星，其中有的可能是宜居行星。

在距離地球較近的地方，木星的衛星木衛二和土星的衛星土衛二很可能存在著有火山口的次表層海洋，這或許使其具備支持不同於水熊蟲生命形式的環境。

「我們不知道生命是如何在行星上起源的，不過由於我們已經看到過地球上的生物大滅絕，因此想要知道是否有任何天體物理因素能完全滅絕一顆行星上的生命。」

研究人員表示，以下這些足以毀天滅地的災難都沒能殺死地球上的水熊蟲們。

小行星撞擊

一顆大型小行星的撞擊可能是6600萬年前滅絕掉地球上近75%物種的元兇，其中包括非鳥類恐龍。

如今，天文學家已知只有十餘顆小行星和矮行星，其質量足夠大到與地球撞擊後能蒸發掉所有海洋。但這些天體中沒有任何一顆的軌道會與地球交匯。

確實存在有可能撞擊地球，且質量大到足以引發「撞擊冬天」的小行星，會導致陽光被遮蔽和溫度驟降。這對地球表面的許多生命是大災難，但緩步動物卻自有其避難所。

「水熊蟲能生活在火山口周圍和海底，這意味著它們能抵禦足以毀滅人類的小行星撞擊大災難，」Sloan說道。

超新星爆發

超新星爆發會向外高速噴發塵埃和有害輻射。不過研究人員發現，若想將地球海洋蒸發乾凈，超新星爆發差不多需要發生在距離地球0.14光年以內。

Sloan表示，幸運的是，距離太陽最近的恆星比鄰星位於超過四光年之外，而且它也不會成為超新星。

研究人員斷定，這意味著地球處於一個幸運之地，在太陽熄滅前基本不可能會因為近距離的大質量恆星爆發而導致地球上所有生命形式滅絕。

伽馬射線暴

伽馬射線暴比超新星爆發威力更大，但它們距離地球太遠，因此不會被視為現實威脅。

要想將地球上的海洋全蒸發掉，伽馬射線暴必須發生在距離地球40光年以內的地方。同時，伽馬射線暴速度較慢，因此在接下來數十億年內很可能不會有伽馬射線暴命中地球。

是否存在外星水熊蟲？

研究人員稱，大體上只有太陽的死亡才會最終導致地球上所有生命的滅絕，其中也包括水熊蟲。

「似乎生命一旦開始繁衍，就很能徹底將其滅絕，」Sloan說道。「海量的物種乃至整個屬的生物都有可能滅絕，但生命從整體上仍將會繼續繁衍下去。」

對於在尋找系外行星生命跡象的科學家來說，這是則鼓舞人心的消息。

「水熊蟲在地球上幾乎不可毀滅，」Alves Batista說道，「不過在宇宙中其他地方也有可能存在類似這樣生命力無比頑強的物種。」

（譯者：紅心之王）

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