水熊蟲是地球上最「難以毀滅」物種

新華社北京７月１７日電  英國和美國研究人員合作的一項新研究認為，水熊蟲是地球上最「難以毀滅」的物種，能在小行星撞擊等所有可能的天文災難中倖存下來，這或預示宇宙其他星球也存在類似頑強的物種。

水熊蟲是緩步動物的俗稱，是一類極微小動物，有４對腳，屬於多細胞無脊椎動物，只有約１毫米大小，用顯微鏡才能看清它的面貌。

此前科學家已知水熊蟲是地球上生命力最強的物種，不吃不喝能活３０年，可忍受高達１５０攝氏度高溫，可以在南極、深海等極端環境中存活。一個歐洲科研小組２００７年甚至把３０００隻水熊蟲送上太空，它們搭乘一顆衛星在太空環境中暴露了１２天，其中相當一部分頑強地活了下來。

在最新研究中，英國牛津大學和美國哈佛大學研究人員考慮了３種可能的天文災難場景，分別是小行星撞擊、超新星爆發和伽馬射線爆發，認為這三類事件都不足以使地球上的水熊蟲消失。

「除非太陽消失，這個堅強的物種幾乎不可能從地球上滅絕。」研究人員說。相關論文已發表在新一期《科學報告》雜誌上。

對於小行星撞擊，研究人員說，目前僅有維斯塔、冥王星等數顆已知小行星或矮行星擁有足夠大的質量，撞擊地球後可產生使海水沸騰的熱量，從而威脅到水熊蟲的生存，但這些小行星或矮行星的運行軌道不可能與地球相遇。

超新星爆發是恆星走到生命終點時發生的劇烈爆發現象。伽馬射線爆發是宇宙中最強的爆炸現象之一，通常認為伴隨大質量恆星的超新星爆發而出現。研究人員認為，距地球０．１４光年之內的超新星爆發或４０光年之內的伽馬射線爆發才能對水熊蟲構成威脅，但這兩種情況的發生概率都可以忽略不計。

哈佛大學研究人員亞伯拉罕·洛布說，這項研究表明，從一顆宜居星球上消除所有形式的生命很難，火星曾經擁有支持生命存在的大氣層，類似水熊蟲的堅強生物可能在該星球上長期存活。此外，在木衛二、土衛三等被認為可能擁有海洋的星球上也可能存在生命。

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