谷歌生命科學公司將在加州釋放兩千萬不育雄蚊

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Verily公司將在加利福尼亞釋放兩千萬不育雄蚊。

Alphabet旗下的Verily公司利用感染了絕育細菌的蚊子來抵抗登革熱和寨卡病毒。

Verily公司在加利福尼亞州南舊金山工廠的自動化蚊子養殖系統。

Alphabet旗下的生命科學分支——Verily公司宣布，他們已經開發了一種自動裝置，每周能培育一百萬隻蚊子，用以生產無法生育的雄蚊。該公司已經在加利福尼亞州弗雷斯諾縣釋放了第一批不育雄蚊，總計劃將釋放兩千萬隻。

據估計，本次現場實驗是美國迄今為止釋放不育雄蚊最多的一次，這些蚊子感染了一種名為Wolbachia的細菌。這是一種天然存在的細菌，能感染許多類型的昆蟲。Verily表示他們正在使用定製的軟體演算法來提升蚊子的培養和釋放量。公司於去年十月提出向寨卡病毒和登革熱等疾病宣戰，培育不育雄蚊就是宣戰計劃的一部分。

如今，越來越多的工業組織和非營利組織熱心於使用改造過的昆蟲來阻止致命疾病的傳播、保護農業作物免受害蟲侵害。Verily公司就是其中一個代表。比爾·蓋茨和梅琳達·蓋茨基金會也在探索不育蚊子的前景；而英國的Oxitec公司則利用基因編輯使某種蛾類逐漸死亡。

為了培育和釋放不育雄蚊，Verily與肯塔基州的MosquitoMate公司和弗雷斯諾的滅蚊機構展開了合作。Verily並沒有採用轉基因技術，而是讓蚊子感染Wolbachia細菌，導致絕育。當這些絕育的雄蚊與自然界的雌蚊交配時，雌蚊產下的卵不能正常發育和孵化。於是，釋放不育雄蚊就能逐漸消滅當地的蚊子。此外，雄性蚊子不會咬傷人類，因此也不會將疾病傳播給人們，所以Verily及其合作夥伴的目標是僅釋放雄蚊。為此該公司創建了一個性別自動分類過程，從而避免釋放雌蚊。

Mosquito Mate公司之前在洛杉磯和弗雷斯諾地區等地進行過較小的實地研究，但Verily的高科技方法能使每周釋放的蚊子數量高達一百萬隻，比此前肯塔基州公司的釋放能力高25倍。本次試驗將在兩個相鄰社區持續釋放超過20周，每個社區約有300英畝大小，均建有Verily的自動化設施。要知道，Mosquito Mate早期是用塑料容器人工釋放蚊子的。

Verily的高級工程師Linus Upson說，本次實驗是想看看這種方法是否能夠成功地減少釋放地區的蚊子數量。他說，Verily的自動化方法有助於降低成本，因此可能被更多的社區所接受。

「如果我們真的夢想能夠幫助全球各地的人們，我們的設備必須能生產足夠多的蚊子，並能將它們分配到需要的地方，而且成本必須要足夠低。」Upson說，不過他拒絕估計任何費用。

Verily 現在釋放的是一系列改造過的伊蚊。伊蚊是蚊子的一種，可攜帶多種病毒，包括齊昆古尼亞熱、登革熱、黃熱病和寨卡病毒。現在的改造方法是Mosquito Mate公司的創始人史蒂文·多布森（Steven Dobson）在15年前創造的，是用微針向蚊卵中注射Wolbachia細菌。此後，雌蚊感染了細菌，並傳給下一代，這樣就不用對每一代蚊卵注射Wolbachia細菌了。研究已經證明Wolbachia不會感染人類，並且也不能通過昆蟲咬傷傳播給人類，因此非常安全。

這類蚊蟲改造工作是由美國環境保護局「微生物病蟲害防治」項目進行監管的。在2016年進行的生態風險評估中，該機構稱這種蚊子不會對包括瀕危物種在內的其他生物造成任何有害影響。

Upson說，Verily公司計劃在澳大利亞也進行現場實驗。他說：「我們想要證明這種方法在不同的環境中都能發揮作用。」

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