戰鬥力很強，逐漸成為各路起義軍中一支舉足輕重的隊伍。

萬曆四十八年（1620）七月，明神宗朱翊鈞去世，葬於定陵。八月，朱常洛即位，改元泰昌，是為明光宗。

他在登基前的七月廿二日及廿四日，倆次發內帑共計一百六十萬兩，賞賜在遼東前線明軍並重用名將熊廷弼對抗後金的崛起，緩解薩爾滸之役後前線的困境。光宗也相繼重用東林黨人使朝政轉危為安，

但僅僅過了1個月，朱常洛因病服用鴻臚寺丞李可灼所進紅丸而死，史稱「紅丸案」。但光宗在十多年不得其父寵愛下登位，心理高興有餘一口氣收下鄭貴妃向他進獻8位美女。由於縱慾過度不久病倒，太監崔文升進以瀉藥，連瀉三四十次；八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死，時年39歲。

熹宗即位與閹黨干政

泰昌元年（1620）九月一日，光宗病逝，年已16歲的皇長子朱由校當立為新君。九月六日，朱由校正式即帝位，下詔改元天啟，是為明熹宗。

熹宗即位後，魏忠賢開始得志。天啟三年（1623）十二月，魏忠賢受命提督東廠，遂開始了中國歷史上最昏暗的宦官專權時期，一時廠衛之毒流通天下。一大批不滿魏忠賢之官員士子慘死獄中；一大批無恥之徒都相繼阿附於他，其中有「五虎」、「五彪」、「十孩兒」、「四十孫」之號；更有一批阿諛之臣到處為他修建生祠，糜費民財數千萬。他自稱九千歲，打擊異已，專斷國政，以致人們「只知有忠賢，而不知有皇上」。1627年，朱由檢即位後，大力懲治閹黨，治魏忠賢十大罪，命逮捕法辦。他得悉後自縊而死。至1629年，其餘黨也被徹底肅清。

由於閹黨水平低下，政理不修。國家內部饑荒頻傳，民變不斷，外患持續，明朝已經陷入風雨飄搖之境地。

崇禎帝即位

天啟七年（1627）八月，明熹宗病逝於乾清宮，臨終遺詔：「以皇五弟、信王由檢嗣皇帝位。」朱由檢當天傍晚入宮，第三天即皇帝位，詔明年為崇禎元年，這就是庄烈帝，歷史上稱他為思宗、毅宗、懷宗等。

朱由檢即位後，首要任務是從魏忠賢手中奪權，而此時的魏忠賢則由於熹宗早亡而失去了靠山，雖然手中仍有相當勢力，但不敢如以前那樣驕橫。九月，魏忠賢請辭東廠職，朱由檢沒有批准；他又「乞止生祠」，但只被允止少許。十月以後，魏忠賢集團內部分化，有人彈劾魏忠賢之罪。朱由檢不失時機地向魏忠賢開刀，他先是下令安置魏忠賢于于鳳陽，繼而又下令逮捕。魏忠賢聞悉後自縊而死。由此，朱由檢真正掌握了國家大權。

狼煙四起

參見：丁卯胡亂、、己巳之變

天啟六年（1626）努爾哈赤敗回瀋陽。後治療無效而死。皇太極即後金汗位。皇太極即位以後，調整滿漢關係，使他治下的漢人各安本業。他在改汗為帝之後不久，即崇德元年（1636）東征朝鮮，即消除了對明戰爭的後顧之憂，又擴充軍事實力。皇太極採取的這些措施，也迅速鞏固了自己的統治。

1629年（崇禎二年）皇太極改采繞道長城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對峙於北京廣渠門。經六部九卿會審，最後殺袁崇煥，史稱己巳之變。其後皇太極多番遠征蒙古，終於在六年後（崇禎八年）徹底擊敗林丹汗，次年在盛京稱帝，改國號為大清，並且五次經長城入侵明朝直隸、山東等地區。當時直隸連年災荒疫疾，民不聊生。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最後於1640年佔領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關。

參見：、

明朝中期之後時常發生農民起事，崇禎時期本身朝政混亂與官員貪污昏庸；與後金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪；以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。

崇禎三年（1630），李自成跟隨「闖王」高迎祥起義，號為「闖將」。崇禎九年（1636）八月，高迎祥在戰鬥中被俘犧牲，李自成被推為闖王。經過九年多來的南征北戰，這時的李自成已是一個膽略兼備、很有威望的農民軍領袖。他率領的部隊堅甲鐵騎，兵仗精整，戰鬥力很強，逐漸成為各路起義軍中一支舉足輕重的隊伍。

崇禎煤山殉國

崇禎十七年（1644）三月，大順軍會師北京城下。李自成指揮大軍環攻九門。大順軍將士架飛梯奮力攻城，越牆而入，攻佔外城。與此同時，明太監曹化淳獻彰義門投降。崇禎帝朱由檢聽到城破，立即命其3個兒子更衣出逃，逼周皇后自縊，劍砍長女樂安公主手臂，又殺妃嬪數人，然後換上便服，攜太監王承恩等數十人，出東華門，企圖出逃，沒成功，又返回宮內。十九日清晨，李自成軍攻破內城。崇禎親自響鐘召集百官，竟無一人響應，崇禎見大勢已去，便與太監王承恩入內苑，對縊於煤山（景山）壽皇亭樹下，明朝至此宣告滅亡。

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