不許英宗和廷臣交往，以防止他們進行復辟活動。

宣德十年（1435）正月三日明宣宗朱瞻基逝世，大學士楊士奇、楊榮等擁朱祁鎮為帝，即為英宗。這使仁宣時期政治較好的狀況在正統初年仍然得以延續，「海內富庶，朝野清晏」，「綱紀未弛」。這時，楊士奇、楊榮、楊溥等元老重臣仍在朝中發揮重大作用，他們尊宣宗遺囑，協助太皇太后輔佐幼主，對穩定政局，保持「清明」局面，起到了積極的作用。

明英宗即皇位時，太皇太后張氏（仁宗之後）將決斷權交給內閣，委託楊士奇、楊榮、楊溥三人同心輔政，共商臣民奏章。宦官王振多次私自做決定，干預朝政。正統二年（1437）正月末，太皇太后欲誅王振，由於英宗及輔政五位大臣求情方免一死。此後，王振雖有收斂，但太皇太后及三楊死後，更加肆無忌憚，飛揚跋扈，開了明朝宦官干政之先河。

元末明初，蒙古分裂為三部，即兀良哈部、韃靼部、瓦剌部。瓦剌經過長期發展，勢力增強，瓦剌首領也先統一蒙古三部，並有吞併中國之心。

正統十四年（1449）七月，也先分東、西、中三路進攻中原，北疆告急。明英宗在王振慫恿下率兵親征。由於倉猝出兵，軍伍不整，糧餉不齊，軍卒情緒低落。八月一日抵達大同，也先佯敗，誘明軍深入。王振因前方敗報踵至，驚慌失措，揮軍急退。歸途中，王振為了炫耀鄉里，不聽大同總兵要英宗速入紫荊關的建議，反邀英宗至蔚州（河北蔚縣），以訪其家。十四日停駐在土木堡，被也先部隊合圍。明軍無水可飲，陷入困境，英宗遣使請和。也先佯許，誘使明軍移營出城，瓦剌軍趁機四面圍攻。明軍倉猝間人馬蹈藉，死者無數。明英宗突圍不出，被俘。

北京保衛戰

英宗被俘消息傳來，京城混亂。廷臣為應急訐，合請皇太后立郕王朱祁鈺即皇帝位。皇太后同意眾議，但朱祁鈺推讓再三，此時有英宗使者到來，令朱祁鈺即位。朱祁鈺於九月六日登基，以次年為景泰元年，奉英宗為太上皇。瓦剌自俘虜明英宗，遂大舉入侵中原。以送太上皇為名，令明朝各邊關開啟城門，趁機攻取城池。十月，攻陷白羊口、紫荊關、居庸關，直趨北京。

正統十四年（1449）十月六日，也先挾持英宗入犯北京，京城告急，北京保衛戰開始。明景帝詔命各地諸王率兵入京，又命于謙全權負責守戰之事。兵部侍郎于謙堅守京師，號召各地武裝力量勤王救駕。隨後，調通州倉庫的糧食入京，並調河南、山東等地軍隊進京防衛。十三日，于謙派騎兵引誘也先，也先率數萬眾逼近德勝門。明朝伏兵趁機衝擊，神機營火器齊發，敗也先於城下。也先又轉攻西直門，城上守軍發箭炮反擊，也先潰退。京師之圍解除。

景泰元年（1450），也先又繼續對明朝發動攻勢，都被明朝軍隊挫敗。軍事上的失利導致也先進犯明朝的實力大大減弱，加上明朝又另立了皇帝，挾持英宗已失去了當初的意義。也先於是決定改變策略，送回英宗，與明朝議和。景泰元年（1450）八月十五日，英宗回到北京，做了太上皇。景帝為了防止英宗對自己產生不良影響，把迎回的哥哥送進南宮閑居，並派人專門守備南宮，不許群臣去朝見，也不許英宗和廷臣交往，以防止他們進行復辟活動。

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