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大自然在救人類:植物正在加速吸收二氧化碳減緩全球暖化

大氣中的二氧化碳濃度自工業革命時代至今已經劇烈上升,從1700年代的270ppm,上升至2015年1月的400ppm。科學家表示,這樣的地球暖化速度十分危險。不過一項最新的研究指出,近幾十年來,我們的生存事實上有賴於一些默默幫助著我們的好朋友,植物。由於人類的排碳量大增,它們也因此加快了光合作用的速度,吸收更多溫室氣體、進而減緩全球暖化的速度。

勞倫斯伯克利國家實驗室的生態學家Trevor Keenan指出,「過去數十年來,整個生態系統大量吸收了人類所排出的碳。而即使這仍無法遏止氣候變遷,但也已經大大減緩了暖化的速度。」科學家發現,由人類活動所排出的二氧化碳雖然快速增加,然而自2002年至2014年之間,大氣層中二氧化碳濃度的成長速度卻相對穩定。Keenan,要不是因為有著植物的幫忙,大氣層中的二氧化碳濃度早就已經超過460 ppm了。

Keenan解釋道,當植物藉由光合作用吸收二氧化碳,它們也會透過某種稱之呼吸作用的過程排放出二氧化碳,且這個過程會隨著溫度而變化。「當大氣中的二氧化碳濃度增加,植物便會吸收更多二氧化碳。但是當環境中的溫度升高,它們也會吐出更多二氧化碳。」換句話說,即使二氧化碳在大氣中增加的速度減緩了,這也只是暫時的現象,如同債務的寬限期。「當地球升溫,整個生態系的碳平衡也會遭到破壞。」Keenan指出,地球上有許多碳被土壤所吸附,這些土壤也會進行呼吸作用。而當氣溫升高,土壤中的碳就會再度被釋放到大氣中。」

Keenan和他的團隊針對1950年代開始至今的大氣二氧化碳數據進行研究,最終才得出這些研究結果。究竟那些多出來的碳跑到哪裡去了呢?這個問題仍然受到爭論而尚未有答案。但Keenan指出,衛星和大氣統計數據顯示,熱帶地區所吸附的二氧化碳可能相當多,但當他們針對熱帶地區的植物做測量,報告結果卻又顯示相當矛盾的結果。

他也指出,當地求整體的溫度上升,綠色植物也會開始往更高緯度的地方生長,「所以許多二氧化碳會被這些新生的植物所吸收。同時,隨著二氧化碳增加的另一項效應是,在雨量稀少的半乾旱地區,當地的植物也變得更能夠有效利用水分,而能夠在過去它們原先根本無法生存的地區存活下來。」

Keenan也意識到,這些研究結果可能會被氣候變遷懷疑論者作為擁護自身立場的工具,將二氧化碳濃度的升高解釋成對植物和地球有利的現象。然而, Keenan想告訴抱持這些想法的人:「在任何升溫的系統,特別是像地球如此複雜的氣候系統里,我們可以預期在某段短暫的時期中,升溫的現象並非顯而易見,但是這段時期是會結束的。因此即使懷疑論者可以利用這樣的現象來指稱二氧化碳有利植物,但這實在忽略了事情的全貌。由於持續增加的乾旱,二氧化碳帶來的極端氣溫必定會植物帶來災難,包括愈來愈頻繁的火災。我們所面對的,實際上是一個令人恐懼的情況。」

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