初創公司攜RISC-V晶元進攻物聯網，挑戰Intel和ARM

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美國無晶圓廠(fabless) 客制化晶元設計新創公司SiFive 公布了其新產品Arduino 「Cinque」，是個使用Arduino 開發板但用RISC-V 開源指令集架構(Open ISA，Instruction Set Architecture) 的開發板。

續5月初募資了850萬美元後，市場人士直言，新創公司SiFive可能在未來將對現有的晶元龍頭ARM與英特爾Intel 構成威脅。

SiFive於2016年底推出的第一個開發板產品是售價59美元的「HiFive1」，在6個月內賣出了超過1000台至40多個國家。目前SiFive也與多達60個公司如谷歌Google ( GOOG-US )、IBM ( IBM-US )、及三星( 005930-KR )合作。

SiFive近期推出的第二個開發板產品則是Arduino開發板的「Cinque」，同樣採用RISC-V架構。目前SiFive的可客制化系統單晶元「Freedom E310」宣稱是市場上最快的32-bit微控制器，速度為320 MHz (採用ARM Cortex-M的Atmel ( MCHP-US )的SAM S70則是300MHz ) ，而「Cinque」也將用台積電( 2330-TW )的40納米製程2.4GHz 「Espressif ESP32」 Wi-Fi與藍芽功能晶元。

SiFive的主要業務是提供客制化晶元給客戶，而其晶元採用RISC-V ISA，是個硬體與軟體的界面。所有晶元公司如Intel及ARM都會開發自己的ISA，但SiFive的ISA則是免費的，收入來源則是對於各別客戶設計客制化晶元，這與傳統晶元公司的內部設計及製造，客戶想辦法使用，大大不同。

SiFive 業務模式/ 圖片來源：電子周刊

合作的公司與第三方開源貢獻者則對其軟體與工具鏈(toolchain) 做改善。SiFive 的工具鏈容易上手，SDK 與二進位檔案(binary file) 都開放，增加其生態環境的用戶。

SiFive 副總裁Jack Kang 說道，「作為RISC-V ISA 的發明者，SiFive 一直樂於看到RISC-V 生態系統快速成長」。

上個月推出的Coreplex IP 產品則是開始另一項業務模式- 授權金。授權金與其他傳統晶元公司不同，程序只需簽一項線上合約與一次性的付款(E31 要27.5 萬美金)，而SiFive 也會馬上給予暫存器傳輸級(Register Transfer Level，RTL) 讓工程師模擬新設計。這也是SiFive 開始從獨賣小型客戶轉向大型企業的第一步。第一個針對的競爭對手就是ARM 的Cortex M3 產品。

市場人士分析，目前SiFive所攻擊的業務，其市場潛力極大，對於低效能低電量的物聯網IoT應用或數據中心都可使用。而輝達Nvidia ( NVDA-US )也已經開始對其顯示卡用RISC-V設計架構。

Yunsup Lee 說道，「很多客戶無法取得自己的晶元，所以他們只可用市面上的現場可編程邏輯閘陣列(Field Programmable Gate Array，FPGA) 或現有的MCU (無法客制化)，但這樣需花上上千位工程師來設計一個晶元，而我們希望一位工程師可設計上千種晶元」。這也是打入客制化晶元昂貴价格的商機，因為IoT 更需要客制化晶元，這也帶來龐大的市場價值。

SiFive 的策略則是設計好80% 的晶元，包括IP 與工具，這80% 是免費與公開的，而客制化的20% 則是其商機及Know-how。

據了解，英特爾近期也將把其IoT 部門(Joule, Edison 及Galileo 產品) 裁員97 人。目前IoT 佔英特爾不到5% 的營收，7.21 億美元。這也表示英特爾將減緩其對IoT 市場的熱度。

今天是《半導體行業觀察》為您分享的第1326期內容，歡迎關注。

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