說克隆動物壽命短？科學家可不樂意了

二十年前，克隆羊多利成為首例人類利用體細胞核移植技術（SCNT）成功克隆的哺乳動物，成為生命科學的一個重要里程碑。可是，多利的「羊生」並不是特別順利，在她六歲半的時候就因為嚴重的肺炎和骨關節炎不得不早早接受安樂死（跟她同一品種的綿羊通常可以存活十年左右）。

關於多利的過早衰老，有很多科學家認為，是因為克隆動物其細胞中的端粒（即染色體最末端的部分，每次細胞分裂都會縮短一些）繼承了供體成年綿羊（當時約六歲）體細胞端粒的長度，也就是說，多利細胞的染色體「繼承」了供體的年齡，也就影響了她的壽命。

在多利還小的時候人們也進行了抽血化驗，確認其端粒長度確實比同年齡的綿羊要短，似乎驗證了這一猜想。這給克隆技術的前景蒙上了一層陰影，也成為之後很多科幻作品中克隆體壽命短的理論依據。然而，後來有實驗組發現，克隆牛在胚胎髮育的過程中會對端粒進行修復，修復之後的長度可以達到跟同齡其他動物的水平，這似乎意味著克隆動物也許有希望擺脫壽命短這一詛咒。而最近發表的一篇論文則更是顯示了，克隆羊也能過上正常的「羊生」。 以英國諾丁漢大學辛克萊教授為首的研究組在這篇發表於最新一期（7月25日）《自然·通訊》上的論文中，報告了十三隻克隆羊的健康情況，這些綿羊的年齡已有七到九歲，其中有四隻綿羊跟多利來自於同一個乳腺細胞系（也就是說，跟多利的遺傳信息完全相同，是她的「克隆姐妹」），她們今年已滿八周歲。 研究人員對這些綿羊的幾項身體指標（新陳代謝、心血管系統、運動系統）進行了測試，這些指標常被用于衡量綿羊的衰老程度，結果表明，這些綿羊血壓正常，沒有患上糖尿病，各項指標都跟對照組差別不大，骨關節炎的癥狀也非常輕微（絕大多數綿羊僅在X光片下能發現骨關節炎痕迹，沒有任何臨床表現）。換句話說，從測試結果來看，這些綿羊跟普通的綿羊並沒有太大的差別。

克隆羊多利的四姐妹，來源 Sinclair et al. Nature Communications，CC-BY 4.0由於精確的端粒測量需要等到綿羊死去之後對其各個器官進行化驗，所以這次的論文中並沒有端粒相關的數據。但研究人員表示，這些綿羊的身體狀況非常好，極有可能繼續健康地生活下去。等到綿羊滿十周歲後，將會按照實驗計劃對它們進行安樂死，進行進一步的研究確認。 這項研究有望使人們對克隆動物這一技術重拾信心，也會使人們認真考慮其使用前景（例如，利用克隆技術或許可以增加瀕危動物的數量）。另外，今後哪部作品裡如果還有克隆體壽命短的設定，那就是作者的問題了。

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