人人都背過的「元素周期表」中，竟然還有這樣的惡作劇

GIF/325K

元素周期表

這個元素是「鈈(Pu)」。

「鈈(plutonium)」以冥王星 (Pluto) 名字命名。1940年，美國化學家格倫·西博格 (Glenn Seaborg) 的同事發現93號元素「鎿」。而他想到了「鈈」這個名字，當時，冥王星是太陽系中被發現最年輕且最小的一顆行星。

西博格和他在勞倫斯·貝克萊實驗室 (Lawrence Berkeley Laboratory) 的同事填補了元素周期表中的諸多空位，以至於你完全可以用那些化學元素在信封上寫下他的地址，像下圖這樣：

Robert Krulwich 繪製

這位科學家對元素周期表研究得很透徹，但他能正確拼寫元素名稱嗎？

讓我們回頭看鈈元素。不得不說的是，它的拼寫應該是「PLU」,字母「L」應該在「P」之後。它拼成「Pluto」，而不是「Puto」。現在回頭看元素周期表上的縮寫，發生了什麼？為什麼沒有「L」？

當鈈元素被發現時，美國正處在戰爭前夕。1942年，西博格搬到了芝加哥，參加到美國原子彈製造的絕密工作中，並幫助生產了少量 (大概百萬分之一克) 氟化鈈。他的團隊發現，鈈的同位素鈈-239能夠發生裂變，釋放毀滅性的能量。1945年,在長崎投下的「胖子」核彈就有著鈈核心。

格倫·西博格 FRITZ GORO, GETTY 拍攝

核彈的每種成分都是最高機密，因此從事原子彈研究的科學家不能把94號元素叫做「鈈」。他們將其稱為「銅」，以作掩飾。當他們不得不在試驗中使用真正的銅的時候，把銅稱為「真銅 (honest-to-God copper)」。直到戰爭結束，西博格才被允許將他的發現公之於眾。從那時起，鈈正式成為一種官方認可的元素。

元素的發現者不僅僅能夠為元素命名，也可以選擇元素符號。元素符號很短，一般有兩個字母，和元素序號同時出現在元素周期表上。

西博格能夠隨心挑選元素符號，然後由命名委員會審查和批准。

Pee-Yoo!

除了他，恐怕不會有人選擇「Pu」這個符號。為什麼呢？在著名的洛斯阿拉莫斯國家實驗室所出版的期刊Los Alamos Science中，西博格說：這只是一時衝動。「顯而易見，縮寫應該是『Pl』」，化學家大衛·克拉克 (David Clark) 和大衛·霍巴特 (David Hobartand) 在2000年寫道，「但滑稽的是，西博格卻建議選擇『Pu』。就如同小孩子聞到惡臭，大喊 『Pee-yoo』一樣。」 (譯者註：Pee-yoo在俚語中，有一個語義為，人聞到腐爛物發出惡臭氣味時發出的「呸」)

當我與西博格的兒子Dave談話時，他描述了同樣的事。他的父親有著古怪的幽默感，認為把這個元素視為有臭味的，「將會十分有趣」。你能想像出小孩子說出「Pee-yoo」時的表情嗎？他想把這隱藏在元素周期表中。

Robert Krulwich 繪製

西博格反對將原子彈投擲在長崎，並為此給杜魯門總統寫了一封信。但是他命名元素為「Pu」，並非是出於反核的主張。

當西博格提交這個元素符號時，命名委員會說了些什麼呢？

「西博格預想，他的提議將遭受激烈反對」， 克拉克和霍巴特寫道，「命名委員會沒有評價一個字，就通過了這個元素符號」。 命名委員會總不會是由一批瘋狂的人組成，但我們永遠弄不清楚其中的緣由。

自然而然，這個元素符號被保留了下來。因此，你可以在全世界的教室里，看到那張包羅全宇宙元素的連續表格。在它的底部，有一個人正低聲耳語：「Pee-yoo」。

GIF/277K

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！